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- Monsieur Huntington, nous tenons à vous exprimer nos sincères remerciements pour la manière dont vous vous êtes acquitté d'une tâche particulièrement délicate. Vous avez réussi au-delà de nos espérances, sans alerter les journaux, déclare la reine Victoria avec une majestueuse courtoisie. Nous étions certaine que vous découvririez le coupable. Nos ministres nous avaient chaleureusement vanté vos talents.

- Merci, madame, bredouillez-vous, plus qu'un peu intimidé.

- Nous devons admettre que nous avons été étonnée d'apprendre l'identité du meurtrier. L'amiral Weathersley a fait partie de notre entourage durant bien des années. Sa femme, Élisabeth, nous était très chère. Sa mort a dû lui déranger l'esprit.

- C'est possible, madame, répondez-vous. L'amour a parfois le don de vous mettre dans des situations impossibles.

- Cela n'excuse pas ses actes.

- Non, madame, cela ne les excuse pas.

- Monsieur Huntington, nous aimerions vous conférer une distinction pour vous remercier du service que vous nous avez rendu. Nous en avons parlé avec le grand chambellan, et vous aurez de ses nouvelles en temps voulu. D'ici là, qu'il nous suffise de dire que votre père ne sera plus le seul noble de votre famille.

- Votre Majesté est trop bonne! dites-vous avec ferveur en sentant la tête vous tourner.

- Vous l'avez bien mérité, monsieur, déclare la reine. De plus, nous croyons savoir que vous n'éprouverez pas de difficultés à obtenir des subventions royales pour poursuivre vos travaux sur les fous criminels.

- Encore une fois merci, madame.

- Je vous en prie, monsieur. Vos travaux sont utiles à tout le monde.

- Madame, dites-vous en prenant votre courage à deux mains, je suis infiniment reconnaissant à Votre Majesté de toutes ses bontés, mais je crois que je manquerais à tous mes devoirs si j'omettais de signaler que j'ai bénéficié dans cette enquête d'une aide importante. Je n'aurais pas pu arriver à une conclusion satisfaisante sans l'assistance de monsieur Sherlock Holmes et du docteur Watson.

- Oui, nous connaissons bien monsieur Sherlock Holmes et le docteur Watson. Nous avons lu les récits du docteur Watson sur les succès de monsieur Holmes et nous les avons trouvés passionnants.

Une heure plus tard, vous quittez le palais. Lorsque vous passez devant les gardes de service dans la cour, ils se figent dans un garde-à-vous impeccable et vous présentent tous deux les armes. C'est un grand honneur, compte tenu du fait que vous êtes un civil, et vous comprenez qu'à leur manière, la seule dont ils disposent, ils vous remercient d'avoir vengé l'un des leurs. Qu'éprouveront-ils en apprenant que c'était un traître ? Vous leur souriez et vous franchissez le bref passage couvert pour déboucher dans le gai soleil du MalI.

- Sir Richard, sir Richard, murmurez-vous tout bas en partant d'un pas léger.