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Un serviteur vous ouvrir la porte. Vous entrez avec guide et admirez la décoration soignée de l'endroit : boiseries précieuses, lampes serties de cristal taillé, peintures murales subtiles, tentures et draperies. Des pas retentissent dans l'escalier et votre hôtesse apparaît. « Bienvenue, mes amis.» La ravissante jeune fille se tourne vers vous : «Je suis Nana-Dirat, maîtresse de ces lieux. Et vous, bel étranger ?» Frappé par sa beauté, vous balbutiez : «Je ... suis le Prêtre Jean !» Puis votre guide explique à son amie les circonstances de votre arrivée ici, en gloussant de temps en temps. Les deux jeunes filles vous emmènent ensuite dans une grande salle de réception où la table est mise pour une quarantaine de personnes. Vous voyez que des invités conversent en souriant dans une vaste pièce mitoyenne. Il y a là bon nombre de personnages de haut rang, des nobles et des voyageurs, ainsi que beaucoup de jeunes femmes qui rivalisent de grâce et de charme. Leurs mains fines sont ornées de bagues de tourmaline et d'opale, leurs corps menus de parures d'argent et de gemmes précieuses. Tiares et diadèmes ceignent le front des plus ravissantes, rehaussant leur maquillage attrayant. La jeune fille qui vous a amené ici vous prend par le bras et vous murmure à l'oreille qu'elle ne peut rester au dîner, mais elle espère que vous vous y amuserez. Après un dernier remerciement, elle vous embrasse sur la joue et s'éclipse. La maîtresse de maison, Nana-Dirat, de son côté, s'excuse et part surveiller les cuisines un instant. Vous restez donc seul, à évoluer au milieu des invités. Vous liez conversation avec de riches marchands du Nord, de passage à Babylone, puis avec deux filles âgées de seize ans à peine que votre épée impressionne fortement. Mais aucune de ces personnes ne semble connaître Barsip le sage ...

Bientôt, Nana-Dirat reparaît et annonce que le dîner est prêt. Vous découvrez, un peu surpris qu'elle vous a placé à côté d'elle, sur sa gauche. En face de vous vient s'installer un homme élancé aux yeux très noirs et aux lèvres minces, portant un costume de soie noire au jabot orné de passementerie. Un fin collier de barbe souligne la dureté de ses traits. Ses yeux en amande vous fixent avec une insistance déplaisante. Le repas est servi : les mets raffinés se succèdent à la grande joie des convives. L'atmosphère détendue vous permet à peine de remarquer que celui qui vous fait face vous observe toujours avec intensité. Il semble assez peu apprécier votre bavardage avec Nana-Dirat.

Aux questions qu'elle pose sur votre arrivée à Babylone, vous répondez évasivement, mentionnant le naufrage d'un bateau dans des eaux glacées et votre remontée du fleuve. Mais votre origine semble bien moins intéresser la jeune fille que vos muscles. Elle passe la main sur votre cotte de mailles, sous prétexte de l'admirer. Plutôt étonné, vous tentez de détourner son attention. «Gente hôtesse, je recherche un sage nommé Barsip, qui habite à Babylone, dans le quartier des Jeux. Le connais-tu ?» .

En effet Nana-Dirat le connaît: «Il venait souvent ici, avec son ami Souhsan, qui est mort il y a quelques semaines. Depuis, on ne l'a pas revu. Mais j'ignore où tu pourras le trouver. Le quartier des Jeux, près de la porte de Sin, est vaste. » Vous avez remarqué une certaine émotion chez la jeune fille en entendant le nom de Souhsan. Sans doute ce sage était-il aimé de tous pour sa bonté et sa droiture d'esprit. Nana-Dirat est désolée de ne pouvoir vous en dire plus, et vous sourit tendrement. Vous la remerciez, et constatez que vous avez l'air de au coup lui plaire. De ses beaux yeux violets, elle vous couve du regard.