Une nouvelle menace

Vous êtes le guerrier Loup Solitaire, dernier Grand Maître Kaï du Sommerlund, l'unique survivant du massacre qui causa l'anéantissement de vos semblables au cours de la guerre sans merci que mènent contre les peuples libres du Magnamund vos ennemis jurés, les Seigneurs des Ténèbres d'Helgedad. Nous voici en l'année 5075 après la création de la Pierre de Lune. Vingt-cinq ans se sont écoulés depuis que vos frères d'arme ont péri aux mains des Seigneurs des Ténèbres. Dans l'intervalle, ces champions du mal qui avaient été envoyés par Naar, le Roi des Ténèbres, pour dévaster les fertiles contrées du Magnamund, ont eux-mêmes été décimés. Vous aviez fait le serment de venger le meurtre de vos compagnons Kaï et vous avez effectivement tenu votre promesse : en vous infiltrant, seul, au Royaume des Ténèbres, vous avez provoqué la chute des Seigneurs des Ténèbres en détruisant leur chef Gnaag, ainsi que le siège de leur pouvoir maléfique, la cité infernale d'Helgedad. La défaite des Seigneurs des Ténèbres entraîna un véritable chaos au sein des différentes fractions de leur immense armée qui, jusque-là, n'étaient restées solidaires que dans l'espoir de conquérir tout le Magnamund du Nord. Certaines unités - notamment celles des barbares Drakkarims — commencèrent à se dresser les unes contre les autres pour s'approprier le pouvoir. La confusion qui s'ensuivit dégénéra bientôt en guerre civile, ce qui donna le temps aux pays libres du Magnamund de reconstituer leurs propres armées et de préparer une contre-offensive. Grâce à leur habileté et leur grande compétence, les commandants de ces armées surent exploiter le désordre régnant dans le camp adverse afin de s'assurer une victoire rapide et totale sur un ennemi pourtant nettement supérieur en nombre.

Depuis cinq ans, la paix règne au Sommerlund. Le monastère Kaï, qui n'était plus que ruine, a été entièrement restauré selon vos directives. Il a retrouvé sa splendeur d'antan et vous avez décidé de former un Second Ordre de guerriers Kaï afin que se perpétuent l'art, le savoir et les nobles traditions de vos ancêtres. Les nouvelles recrues semblent fort prometteuses. En vous élevant au rang de Grand Maître Kaï, votre victoire personnelle devait bien évidemment vous apporter d'immenses satisfactions, dont la renaissance du Kaï et la gratitude éternelle de vos concitoyens. Néanmoins, ces récompenses étaient prévisibles. Or, il en est d'autres que vous n'aviez pas escomptées. Par exemple, vous avez découvert qu'il vous sera désormais possible d'améliorer les Disciplines Magnakaï que vous pensiez pourtant maîtriser parfaitement. Nul Maître Kaï avant vous n'aura jamais été si loin dans cette

C'est avec diligence et efficacité que vous avez mené à bien la restauration du monastère Kaï et la formation pratique et spirituelle du Second Ordre Kaï. Vos efforts ont été vite récompensés car, en l'espace de deux années seulement, les premières recrues ont brillamment passé toutes les étapes conduisant au rang de Maître Kaï, pouvant ainsi assurer à leur tour la formation d'un nouveau contingent de novices. Étant déchargé d'une partie de vos responsabilités, vous avez pu consacrer plus de temps à la recherche et à la perfection des Grandes Disciplines Kaï. Durant cette période, vous avez également amélioré vos connaissances dans le domaine de la magie et de l'alchimie, grâce aux leçons et aux conseils avisés de vos deux fidèles amis ; Banedon, le maître de la Confrérie de l'Étoile de Cristal, et le seigneur Rimoah, chef du Conseil suprême des Anciens Mages. Au plus profond des souterrains du monastère, environ quarante mètres en dessous du niveau de la Tour du Soleil, vous avez fait creuser une grande cave voûtée, entièrement ouvrée d'or et de granit, où vous avez déposé les sept Pierres de la Sagesse de Nyxator, ces gemmes renfermant l'essence même du pouvoir Kaï, que vous avez patiemment retrouvées une à une et rassemblées au prix de mille dangers. Vous avez passé de nombreuses heures à étudier dans cette magnifique crypte, baigné par les radiations bienfaisantes des pierres. Parfois seul, ou bien en compagnie de Banedon et de Rimoah, vous vous êtes efforcé d'améliorer les Disciplines Kaï qui vous sont désormais acquises, et vous avez tenté de saisir les secrets fondamentaux de la magie noire de l'Ancien Royaume. Entre-temps, de nombreux changements sont également survenus hors des frontières du Sommerlund. Au nord-est, dans les régions de Magador et des gorges de Maaken, les Anciens Mages de Dessi et les Herboristes de Bautar ont uni leurs efforts pour rendre leur fertilité aux terres qui avaient été laissées à l'abandon depuis bien longtemps. Ce fut là la première tentative de défrichement menée dans les territoires des Royaumes des Ténèbres. Cependant, malgré son indéniable réussite, cette entreprise s'avéra lente et fastidieuse, et l'on dut vite admettre qu'il faudrait non pas des années mais des siècles pour réparer l'œuvre dévastatrice des Seigneurs des Ténèbres.

A l'ouest, après avoir réintégré leurs régions natales, les Drakkarims se lancèrent dans une guerre sanguinaire contre les habitants de la Lencia. Une grande partie du Nyras fut ensuite reconquise par l'armée de Sarnac, roi de Lencia, dont l'étendard flotte désormais sur des terres ayant déjà appartenu à son pays deux mille ans auparavant.

Après la destruction des Seigneurs des Ténèbres d'Helgedad, les Gloks, qui constituaient la majorité des troupes de Gnaag, s'enfuirent en direction des Royaumes des Ténèbres pour chercher refuge dans les gigantesques forteresses de Nadgazad, Aaknar, Gour-nen et Kaag. Ces cités infernales sont à présent en pleine guerre civile, car les survivants des Xag (Seigneurs des Ténèbres subalternes) rivalisent en permanence avec les Nadziranims (adeptes de la magie noire, autrefois au service de certains Seigneurs des Ténèbres). En raison de leur situation géographique et des combats incessants qui s'y déroulent, ces forteresses demeurent isolées les unes des autres et ne représentent pas de menace immédiate pour les pays libres du Magnamund. Lorsque les Anciens Mages et les Herboristes de Bautar parviendront enfin au pied de ces places fortes, il y a fort à parier que leurs occupants se seront tous entre-tués d'ici là.

La paix règne dans tous les autres États du Magnamund septentrional, et les peuples des Royaumes Libres savourent le plaisir d'être enfin débarrassés des Seigneurs des Ténèbres. Les hommes ont volontiers troqué leurs épées pour des houes et leurs boucliers pour des charrues et, s'ils font encore de longues marches, c'est pour suivre les sillons de leurs champs fraîchement labourés. Dans ce climat serein, rares sont ceux qui gardent un œil vigilant sur l'horizon d'où pourrait encore surgir le danger. Or tout péril est loin d'être écarté : les agents de Naar peuvent s'infiltrer de multiples façons et, au sein même du Magnamund, il en existe toujours qui attendent dans l'ombre le moment opportun d'agir selon ses ordres.

Lors des deux dernières années, Rimoah vous a souvent mis en garde contre l'un de ces groupes en particulier. Il s'agit des Druides de Cener. Ils demeurent au sud des pays de la Storn, au Ruel, un petit État boisé qu'ils ont su rendre pratiquement inattaquable grâce à la pratique diabolique de la magie des plantes. Il y a fort longtemps, Naar a utilisé les talents de ces Druides pour venger la mort de son plus grand champion, Agarash le Damné. Ils remplirent leur triste mission avec succès en mettant au point un virus qui décima la population des Anciens Mages, ce qui permit aux forces du mal de se lancer dans la conquête du Magnamund. A présent, les Anciens Mages craignent que Naar fasse de nouveau appel aux Druides de Cener pour venger, comme autrefois, la défaite de ses meilleurs éléments. D'après eux, les druides prendraient en priorité pour cible le Second Ordre du Kaï afin de l'anéantir avant qu'il ne devienne trop puissant. Les Anciens Mages ont déjà demandé à tous les souverains des Royaumes Libres d'agir sans tarder pour mettre les Cénériens hors d'état de nuire avant qu'il soit trop tard. Parmi les royaumes qu'ils ont visités, nombreux sont ceux qui abritent à leur insu des Druides de Cener, lesquels pratiquent leur art maléfique dans les coins les plus reculés. Le Sommerlund lui-même n'a pas échappé à leur sournoise infiltration. Il y a un an, une secte de Cénériens a été découverte au pied des monts Durncrag. Elle était en train de se livrer à un ignoble sacrifice, et ce à moins de deux kilomètres du monastère Kaï ! La répression de vaste envergure qui s'exerça à la suite de ce dramatique événement poussa de nombreuses sectes Cénériennes à se réfugier au Ruel. Depuis, les armées régulières de trois nations - le Palmyrion, le Lourden et la Slovie — ont établi des camps le long de la frontière du Ruel pour parer une éventuelle menace de la part des Cénériens. Mais bien qu'elles restent sur le qui-vive, les armées des Royaumes Libres savent que leur champ d'action est très limité, car les Cénériens sont bien trop puissants pour qu'on puisse les attaquer sur leur propre terrain. La preuve en est qu'il y a six mois, une offensive lancée contre eux s'est terminée par un véritable désastre : sur les sept mille hommes qui avaient pénétré dans la forêt du Ruel dans le but d'investir et de raser la forteresse de Mogaruith, seulement soixante-dix sont revenus vivants. Par ailleurs, malgré la vigilance des trois armées des Royaumes Libres, contenir la menace Cénérienne à l'intérieur du Ruel est une tâche presque impossible. Au sud, les Cénériens peuvent entrer et sortir de leur royaume en toute liberté, grâce à un réseau de tunnels qui traversent les monts Skardos. Ces passages secrets débouchent dans l'État libre de Caron, au nord des Grands Marais dont les eaux se jettent en fin de course dans les Tentarias (le détroit qui divise le Magnamund en deux continents). Une fois arrivés aux abords des Tentarias, les Cénériens sont donc libres de naviguer vers le pays ou le port de leur choix. Les habitants du Caron, quant à eux, ne peuvent rien pour empêcher les Cénériens de transiter par leur pays. C'est une nation pauvre, sans ressources ou presque, et la zone marécageuse est fort difficile à surveiller. Cette région est en effet formée d'un enchevêtrement de voies d'eau boueuses, envahies par une végétation pourrissante. Les seuls habitants en sont les Tzargs, une race de gros crapauds carnivores que les Cénériens ont eux-mêmes créée, dans le but de les utiliser comme guides à travers les canaux en perpétuel changement. Un jour, au beau milieu de l'été, le seigneur Rimoah arriva au monastère sans vous avoir averti de sa visite, ainsi qu'il le fait habituellement. Son arrivée impromptue n'a pas manqué d'étonner vos compagnons Kaï, mais, en ce qui vous concerne, vous n'avez pas été tellement surpris de le voir apparaître. Depuis quelques jours, en effet, un étrange pressentiment vous incitait à penser que la vie bien rangée que vous meniez depuis un certain temps allait subir un changement radical. Rimoah apportait avec lui un flacon de verre empli d'un liquide glauque, preuve tangible que les Cénériens étaient en train de préparer la terrible vengeance de Naar à l'intention des Royaumes Libres du Magnamund. Cette fiole venait d'être trouvée sur un Druide de Cener, lequel s'était fait arrêter dans la ville de Raga-dorn après avoir été suivi par un Herboriste de Bautar. Quand on l'interrogea, ce druide avoua qu'il avait été envoyé à Ragadorn par l'Archidruide Cadak, le dirigeant du Ruel, afin de remettre ce mystérieux produit aux sympathisants de la cause Cénérienne. L'Herboriste envoya aussitôt le flacon au Dessi et, après en avoir analysé le contenu, les Anciens Mages découvrirent qu'il s'agissait d'un vaccin contre un virus de la peste de la pire espèce. A en juger par la composition du vaccin, ce virus serait dix fois plus nocif que celui de la Grande Peste qui avait décimé la population des Anciens Mages il y a des milliers d'années. D'après le rapport transmis à Rimoah, le druide interpellé aurait réussi à se supprimer avant qu'on puisse lui extorquer d'autres renseignements, mais avec la preuve qu'ils avaient sous les yeux, les Anciens Mages étaient désormais convaincus que les Cénériens étaient sur le point de déclencher une épidémie de peste capable de tuer toutes les créatures vivantes du Magnamund, excepté celles qui auraient été vaccinées auparavant. Rimoah vous précise que les Anciens Mages ne peuvent matériellement pas fabriquer le vaccin en grande quantité et, quand bien même ils le pourraient, il serait impossible de faire vacciner toute la population du Magnamund dans les délais nécessaires. « Les Herboristes sont certains que le Druide de Cener qu'ils ont arrêté à Ragadorn était l'un des tout premiers émissaires partis de Mogaruith pour distribuer le vaccin », ajoute Rimoah avec une gravité qui lui était peu coutumière. « Par conséquent, ajoute-t-il, nous devons agir rapidement si nous voulons détruire ce virus mortel avant que Cadak ne le répande dans l'atmosphère. Et pour cela, quelqu'un doit entrer dans Mogaruith afin de découvrir l'endroit où l'on cultive le virus de la peste et faire en sorte qu'il soit anéanti à tout jamais. »

Vous gardez le silence pendant un long moment, le regard braqué sur le visage impassible de Rimoah. Puis, d'un léger signe de tête, vous lui faites comprendre que vous savez ce qu'il faut faire. Seul un Grand Maître Kaï possède l'habileté et l'expérience indispensables au succès de cette mission de la plus haute importance... et en l'occurrence, il n'existe qu'un Grand Maître Kaï: VOUS.