La Tour de Cristal

Vous êtes le Grand Maître Loup Solitaire, dernier des Seigneurs Kaï du Sommerlund et unique survivant du massacre qui causa l'anéantissement du Premier Ordre de votre caste de guerriers d'élite. Nous voici en l'an 5077 après la création de la Pierre de Lune. Vingt-sept années se sont écoulées depuis que vos frères d'armes ont péri sous les mains traîtresses des Seigneurs des Ténèbres d'Helgedad. Dans l'intervalle, ces champions du mal qui avaient été envoyés par Naar, le Roi des Ténèbres, pour dévaster les fertiles contrées du Magna-mund, ont eux-mêmes été anéantis. Vous aviez fait le serment de venger la mort de vos frères Kaï et vous avez tenu parole : n'hésitant pas à vous infiltrer, seul, au cœur même de leur sombre royaume, vous avez provoqué la chute des Seigneurs des Ténèbres en abattant Gnaag, leur chef, et en détruisant le siège de leur pouvoir maléfique, la cité infernale d'Helgedad. Dans le sillage de la défaite des Seigneurs des Ténèbres, l'anarchie s'est emparée des différentes factions de leur immense armée, dont seule la perspective de conquérir tout le Magnamund septentrional avait pu jusqu'alors maintenir la cohésion. Certaines unités, et notamment celles des barbares Drakkarims, commencèrent à se dresser les unes contre les autres dans l'espoir de s'approprier le pouvoir. La confusion qui s'ensuivit dégénéra en une guerre intestine féroce et totale qui donna le temps aux pays libres de reconstituer leurs propres forces avant de lancer une contre-offensive générale. Les commandants des armées libres surent exploiter avec habileté le désordre et les divisions du camp adverse pour s'assurer une victoire rapide et complète sur un ennemi pourtant bien supérieur en nombre.

La paix règne maintenant depuis sept ans sur le Som-merlund. Le Monastère Kaï, qui n'était plus qu'un amas de ruines, a été entièrement restauré selon vos directives. Il a retrouvé son ancienne splendeur et vous avez entrepris de constituer un Second Ordre de Guerriers Kaï afin que se perpétuent l'art, le savoir et les nobles traditions de vos ancêtres. Cette tâche est, elle aussi, en bonne voie. La nouvelle génération de recrues, qui ont toutes vu le jour durant les années de guerre contre les Seigneurs des Ténèbres, possède déjà des pouvoirs Kaï à l'état latent et se révèle des plus prometteuses. Pendant leur séjour au Monastère, ces pouvoirs seront développés et affinés jusqu'à la perfection afin qu'ils puissent à leur tour éduquer de futures générations capables d'assurer à votre patrie une sécurité sans faille dans les années et les siècles à venir. Votre victoire personnelle et votre ascension au rang de Grand Maître Kaï devaient, bien entendu, vous apporter d'immenses satisfactions. Mais si les unes, comme la renaissance du Kaï et la gratitude éternelle de vos compatriotes, étaient fort prévisibles, il en est d'autres que vous n'aviez pas même pu imaginer. Ainsi, vous avez découvert en vous-même un potentiel qui vous permet d'améliorer les Disciplines Magnakaï que vous pensiez pourtant maîtriser dans leur plénitude, pour dépasser ce qui, jusqu'alors, semblait être le niveau absolu de maîtrise auquel pouvait aspirer un Maître Kaï. A la suite de cette révélation, vous avez décidé de vous lancer dans la quête d'une sagesse et d'un pouvoir qu'aucun autre Seigneur Kaï n'a jamais possédés avant vous. Au nom de votre créateur, le dieu Kaï, et pour la plus grande gloire du Sommerlund et de la déesse Ishir, vous avez fait le serment d'atteindre l'ultime perfection du pouvoir Magnakaï en devenant le premier Grand Maître Suprême. Vous avez mené à bien la restauration du Monastère Kaï et la formation pratique et spirituelle du Second Ordre Kaï. Vos efforts ont été vite récompensés car vos recrues n'ont pas eu besoin de plus de deux ans pour franchir avec éclat les étapes conduisant au rang de Maître Kaï et pouvoir ainsi assurer à leur tour la formation d'un nouveau contingent de novices. Très vite, ils ont su prendre en charge leurs nouvelles responsabilités, vous permettant ainsi de consacrer l'essentiel de votre temps à la recherche et au développement des Grandes Disciplines Kaï. Au cours de cette période, vous avez également accru vos connaissances dans les domaines de la magie et de l'alchimie grâce aux conseils avisés de vos deux fidèles amis : le Maître de Guilde Banedon, chef de la Confrérie de l'Etoile de Cristal, et le Seigneur Rimoah, chef du Conseil Suprême des Anciens Mages.

Au plus profond des souterrains du Monastère, quelque quarante mètres sous la base de la Tour du Soleil, vous avez fait creuser une vaste cave voûtée. Dans cette somptueuse chambre aux murs de granit ouvrés d'or, vous avez déposé les sept Pierres de la Sagesse de Nyxa-tor, les gemmes renfermant l'essence même du pouvoir Kaï que vous avez inlassablement recherchées et rassemblées au prix de mille dangers au cours de votre quête du Magnakaï. Vous avez passé d'innombrables heures à assouvir votre soif de perfection dans cette magnifique crypte, baignée par les radiations bienfaisantes des Pierres de la Sagesse. Parfois seul, parfois en compagnie de vos deux sages conseillers, Banedon et Rimoah, vous avez consacré toute votre énergie à développer le potentiel inné de vos Grandes Disciplines Kaï et à assimiler les secrets fondamentaux de la Magie Noire et de la Magie de l'Ancien Royaume. Au cours de cette période, vous avez constaté que votre corps subissait de singulières modifications : vous êtes devenu physiquement et mentalement plus fort, l'acuité de vos cinq sens originels s'est accrue jusqu'à un niveau que vous n'aviez encore jamais connu et, ce qui est peut-être le plus remarquable, le vieillissement de votre corps a commencé à se ralentir. Désormais, lorsque cinq années s'écoulent, vous ne vieillissez que d'un an. Pendant ce temps, de nombreux changements sont survenus hors des frontières du Sommerlund. Au nord-est de Magador et du Gouffre de Maaken, les anciens Mages du Dessi et les Herboristes de Bautar ont uni leurs efforts pour rendre leur fertilité de jadis à des terres réduites à l'état de déserts de poussière volcanique. C'étaient là les premiers pas d'une formidable entreprise de défrichement destinée à s'étendre à l'ensemble des terres des Royaumes des Ténèbres. Cependant, cette première tentative allait s'avérer lente et fastidieuse, et l'on dut vite admettre qu'il faudrait non pas des années, mais des siècles pour réparer les monstrueux dégâts provoqués par l'œuvre dévastatrice des Seigneurs des Ténèbres.

En attendant, la paix règne dans tous les autres États du Magnamund septentrional et les peuples des Royaumes Libres peuvent se réjouir de savoir que l'âge des Seigneurs des Ténèbres est enfin achevé. Les hommes ont volontiers troqué leur épée pour la houe et leur bouclier pour la charrue et, s'ils font encore de longues marches, c'est en suivant les sillons de leurs champs fraîchement labourés. Dans ce climat serein, rares sont ceux qui gardent un œil vigilant sur l'horizon dans la crainte de voir surgir quelque nouvelle menace. Certains, pourtant, demeurent en alerte, car tout péril n'est pas encore écarté : les séides de Naar peuvent s'infiltrer dans le monde libre de bien des façons et sous de multiples déguisements, et nombre d'entre eux attendent dans l'ombre le moment opportun de mettre à exécution leurs projets maléfiques. Vous avez déjà pu tester vos nouveaux pouvoirs à plusieurs reprises face aux agents de Naar. Chacune de ces occasions a prouvé leur admirable efficacité, entraînant la déconfiture de ces derniers. Et cette insolente succession de victoires remportées sur les créatures de Naar n'a cessé d'exciter la rage du dieu des Ténèbres à votre encontre et d'enflammer son inextinguible soif de vengeance. Il y a peu, au début de cette même année, vous avez déjoué un des plus noirs projets de Naar qui visait à ressusciter Vashna, le plus grand des Seigneurs des Ténèbres, dont l'esprit était retenu captif dans les profondeurs insondables de la Gorge de Maaken - le Gouffre du Destin. L'âme infernale de Vashna demeurait dans ce tombeau pour le moins inconfortable depuis le jour, fort ancien en vérité, où il avait été vaincu avec son armée par le Roi Ulnar Ier du Sommerlund. Grâce à votre intervention courageuse et efficace, vous avez su empêcher les séides de Naar de faire apparaître sur le Magnamund la terrible démone Shamath, originaire de l'Univers Parallèle des Ténèbres. Cette créature surnaturelle possédait le Bâton de Mort - un objet doté d'un prodigieux pouvoir maléfique que Naar en personne avait forgé - qui devait lui permettre de faire se lever Vashna et son armée de leur tombeau de la Gorge de Maaken. Agissant juste à temps, vous êtes parvenu à détruire la Porte d'Ombre que traversait la démone Shamath pour s'introduire dans votre monde, l'emprisonnant ainsi dans les limbes qui s'étendent entre vous et l'Univers Parallèle des Ténèbres-Assuré d'avoir préservé le Magnamund de la menace de la démone et du Bâton de Mort, vous êtes revenu triomphant au Sommerlund. Cependant, quelques mois plus tard, peu avant la fin de l'année, le Seigneur Rimoah se présente de façon inattendue au Monastère pour réclamer d'urgence une audience. Et c'est avec une consternation grandissante que vous écoutez la sombre nouvelle que vous rapporte votre vieil ami : le Bâton de Mort refait son apparition sur le Magnamund ! La menace qui planait sur la paix fragile de votre monde est plus redoutable que jamais...

- Lorsque tu as détruit la Porte d'Ombre de la Gorge de Maaken, Grand Maître, commence le Seigneur Rimoah tandis que vous vous entretenez en tête à tête dans le calme et le secret de la crypte du Monastère, tu as projeté Shamath dans le néant pour toute éternité, espérons-le. Hélas ! l'arme qu'elle possédait ne l'a pas suivie. Le maudit Bâton de Mort de Naar est revenu depuis lors dans notre monde par une autre Porte d'Ombre qui s'ouvre loin dans l'ouest, sur une péninsule perdue et glacée que l'on nomme Ixia.

- Vous désirez donc, monseigneur, que je me rende à Ixia pour trouver et détruire le Bâton de Mort avant qu'une autre créature de Naar puisse l'utiliser contre nous ? demandez-vous, pensant que Rimoah allait confirmer votre hypothèse.

- En partie, oui, messire, réplique-t-il en vous fixant de ses yeux gris comme l'acier. Mais je crains que l'objet ne soit déjà tombé aux mains de l'ennemi... et un ennemi encore plus redoutable que la démone Shamath elle-même. Que sais-tu d'Ixiataaga, le Seigneur de la Mort d'Ixia, Grand Maître ? Vous vous rappelez vaguement avoir entendu ce nom auparavant, mais vous ne pouvez guère en dire plus. Vous voyant incapable de répondre, le Seigneur Rimoah se lance alors dans un exposé historique impromptu :

- Le Seigneur de la Mort d'Ixia fut jadis le lieutenant d'Agarash le Damné - le plus puissant de tous les champions du mal de Naar, vous explique le sage Rimoah en arpentant lentement, la tête penchée, le sol de granit de la crypte voûtée. Au cours de l'Âge de la Nuit Eternelle, il conquit une grande partie du Magnamund septentrional, dont le royaume d'Ixia qui était jadis une terre riche et fertile. Il anéantit les Ixians originels et les transforma en légions de serviteurs morts vivants soumis à sa volonté. Bien des siècles plus tard, durant l'Age des Anciens Royaumes, lorsque mes ancêtres défirent Agarash, ils emprisonnèrent par la magie le Seigneur de la Mort vaincu et affaibli dans un tombeau secret enfoui au cœur de la sinistre cité de Xaagon, près de la côte méridionale d'Ixia. Sa tombe demeura inviolée pendant des milliers d'années, jusqu'au jour où les premiers Drakkarims firent leur apparition sur le Magnamund. Ils pénétrèrent dans Xaagon et découvrirent le tombeau d'Ixia-taaga - encore que, selon la légende, aucun d'eux ne soit revenu vivant d'Ixia. Peut-être sont-ils, eux aussi, devenus ses serviteurs ? Quoi qu'il en soit, quand, pendant l'Age de la Lune Noire, les Seigneurs des Ténèbres firent la conquête de tous les territoires entourant Ixia, ils se gardèrent bien de poser le pied dans le Royaume du Seigneur de la Mort. Connaissant ses origines, ils redoutaient, s'il venait à être libéré de sa prison ensorcelée, qu'il ne cherche à les dominer et à les détruire.

- Allez-vous me dire, monseigneur, que le Seigneur de la Mort d'Ixia est désormais libre et... que le Bâton de Mort est en sa possession ? interrompez-vous Rimoah d'une voix blanche, redoutant sa réponse.

- Hélas oui, Grand Maître. C'est exactement ainsi que se présente la situation, je le crains. Au cours de la dernière lune, mes frères du Conseil Suprême des Anciens Mages et moi-même avons détecté un grave déséquilibre entre les forces du Bien et du Mal sur notre monde. Par quelque hasard maléfique ou à l'instigation de Naar, le Bâton de Mort est tombé dans les griffes d'Ixiataaga. Le seigneur de la Mort est à nouveau libre d'assouvir son monstrueux et insatiable appétit pour les êtres vivants. Il nous est déjà parvenu des récits de pêcheurs Lenciens évoquant la destruction d'établissements reculés de Drakkarims autour du golfe de Konkor, et des bruits commencent même à courir au sujet d'une « Flotte Fantôme » aperçue dans les eaux de la baie de Shakoz. Oui, Grand Maître, le Seigneur de la Mort est à nouveau libre de courir à la face du Magnamund, et j'ai bien peur qu'il ne s'arrête pas avant d'avoir fait des esclaves morts de toutes les créatures qui y vivent...

Des heures durant, vous débattez avec votre docte conseiller pour tenter de trouver un moyen susceptible d'empêcher l'innommable catastrophe de s'abattre sur le Magnamund. Vous envisagez de rassembler une coalition de toutes les armées des États libres et de lancer un Assaut immédiat sur Ixia, mais un tel plan se révèle irréalisable. La péninsule d'Ixia est un territoire si lointain et inhospitalier qu'aucune armée des États libres ne pourrait l'atteindre en temps voulu par voie de terre et, l'hiver se trouvant déjà très avancé, une invasion navale serait vouée à l'échec, bloquée par les glaces. Le temps, lui aussi, est contre vous. Il faut arrêter le Seigneur de la Mort le plus vite possible, avant qu'il soit capable de lancer une armée de morts vivants sur le Magnamund, armée composée de guerriers virtuellement impossibles à tuer, et dont les rangs grossiront chaque fois qu'elle livrera bataille aux vivants...

- Moi seul peux l'arrêter, dites-vous finalement, songeant à voix haute.

- Oui, Grand Maître. Vous seul, répond en écho la voix grave de Rimoah. Comme je ne doutais pas de votre décision, ajoute-t-il après un silence, je me suis d'ores et déjà occupé des préparatifs de votre voyage, Grand Maître. J'espère que vous n'en êtes pas offensé ? D'un sourire complice, vous rassurez votre vieil ami.

- Fort bien. Dans ce cas, dit-il, je vais appeler sans délai le Maître de Guilde Banedon - il est informé du retour du Seigneur de la Mort et a offert de faciliter la rapidité et l'agrément de votre voyage vers l'ouest grâce à la Nef du Ciel. Mais il vous en dira lui-même plus sur Ixia et sur la façon dont vous pourrez vous y rendre. Je vous souhaite un bon voyage, Grand Maître, et je prierai Ishir et Kaï de veiller sur vous tout au long de cette périlleuse mission.

Le Seigneur Rimoah tire une sphère de cristal des plis de sa robe et l'élève dans la lumière des lampes qui éclairent la crypte. Le globe est empli d'un tourbillon de vapeur grise. Le mage murmure avec douceur la formule d'un antique sortilège et vous voyez la vapeur s'éclaircir pour laisser apparaître le visage anxieux de votre ami le Maître de Guilde Banedon. Rimoah adresse quelques brèves paroles à l'image de Banedon, lui demandant de venir sur-le-champ au Monastère. -Je serai parmi vous dans une heure, répond la voix de Banedon, léger murmure résonnant dans votre esprit. Votre ami se trouve à Toran, quelque cent kilomètres plus au nord, mais il tient pourtant parole. Moins d'une heure plus tard, il rejoint le Monastère à bord de la Nef du Ciel, son somptueux navire volant. Tout excités par l'événement, deux jeunes aspirants Kaï surgissent sur le seuil de la crypte pour vous annoncer son arrivée et vous vous hâtez de quitter les souterrains du Monastère. Immobile, la Nef du Ciel flotte au-dessus du camp d'entraînement dans le sourd bourdonnement de ses propulseurs magiques, amplifié par la proximité des murs et des fortifications qui l'entourent. L'obscurité de la nuit a déjà englouti le ciel de cette soirée d'hiver et les fanaux du vaisseau illuminent les tourbillons ouatés d'une averse de neige. Descendant du bastingage, une échelle de corde pend jusqu'au sol durci par le gel.

- Montez à bord, Grand Maître, vous presse Rimoah, Banedon saura vous conseiller et vous fournir tout ce qui pourra vous être nécessaire. Quant à moi, je resterai ici et je prierai pour votre salut et votre prompt retour.