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D'un coup de taille bien ajusté, vous tranchez net la tête du serpent géant. Son puissant corps continue durant un long moment à fouetter l'eau avec fureur, couvrant la surface d'une écume sanglante, puis ses mouvements se ralentissent pour cesser enfin dans un ultime spasme, et l'énorme dépouille disparaît de votre vue, emportée par le courant rapide. Vous poussez un soupir de soulagement et, faisant signe à un Hulsta bleu de froid et de frayeur rétrospective de vous suivre, vous reprenez votre progression dans l'eau glacée à la recherche de la prochaine grille fixée dans la voûte. Vous la trouvez quelques dizaines de mètres plus loin et vous faites appel à votre maîtrise du Nexus pour dégager la grille de la gangue de crasse fossilisée qui la maintient scellée dans son logement. Puis vous la faites basculer d'une poussée vigoureuse et vous vous hissez à la force des bras par l'ouverture pour vous retrouver dans le tunnel supérieur. D'une main grelottante, Hulsta vous tend sa lanterne, et vous avez la satisfaction de constater que vous vous trouvez désormais de l'autre côté du mur avant de l'aider à se hisser à son tour hors de l'eau. En état d'hypothermie avancée, le malheureux est agité de tremblements spectaculaires et incoercibles et ses jambes, insensibles, ne lui obéissent plus. Vous vous concentrez un instant et, puisant dans vos pouvoirs Kaï de Guérison, vous insufflez une douce chaleur dans ses membres gelés et vous rétablissez progressivement sa circulation sanguine (au prix d'une dépense d'énergie qui vous coûte 2 points d'endurance ). Lorsque Hulsta a retrouvé le contrôle de ses jambes, vous vous remettez en marche, suivant le souterrain vers l'est. Vous avez couvert plusieurs centaines de mètres quand votre compagnon s'arrête sans raison apparente. Il vous fait signe d'approcher et élève sa lanterne le long de la paroi de la galerie afin de vous montrer son changement d'aspect : en effet, une jointure grossière qui court sur toute la circonférence du tunnel, marque l'endroit où les briques brunes laissent place à la surface inégale d'une roche grise.

- C'est bon signe, commente Hulsta en hochant la tête. Cela veut dire que nous atteignons le granit des fondations de Skull-Tor. D'après le plan, ce tunnel débouche dans une salle des souterrains servant de dépôt, au troisième niveau sous la surface. Nous ne devrions plus en être très loin... à environ deux cent^ pas, tout au plus. Vous vous apprêtez à reprendre la tête quand le sol se met à vibrer sous vos pieds.

- Qu'est-ce que c'est ? demandez-vous avec inquiétude.

- Des chariots de minerai, probablement, vous rassure Hulsta. Nous devons être juste sous la Porte Ouest de Skull-Tor.

Puis, comme il vous prie d'attendre un instant afin de changer la mèche de la lanterne, vous en profitez pour l'interroger sur la configuration des lieux à la sortie du tunnel.

- Le plan mentionne un panneau secret qu'on peut ouvrir des deux côtés, précise-t-il. Quand nous aurons atteint ce panneau, je resterai dans le tunnel pour attendre votre retour. Je ne pense pas qu'un tonnelier, si bon artisan fût-il, puisse vous être d'une grande aide dans le repaire de l'ennemi. Je craindrais plutôt d'être un fardeau pour vous et je ne voudrais surtout pas risquer de compromettre une mission aussi vitale. Vous devrez donc entrer seul dans Skull-Tor et vous frayer un chemin jusqu'à la surface. Les appartements de Vandyan se trouvent dans le donjon, au cœur de la forteresse et, d'après les renseignements que j'ai pu glaner, c'est là aussi qu'il garde les Runes. Il les conserve dans une salle du... Sa voix est brusquement couverte par un grondement assourdissant. Le sol se dérobe violemment sous vos pieds et vous tombez à la renverse tandis que le tunnel tremble et se gondole comme le ventre d'un serpent géant en proie à une abominable indigestion ! Une large fissure s'ouvre dans la voûte, et vous voyez Hulsta hurler de terreur plus que vous ne l'entendez alors que des tonnes de roc et de terre se déversent dans le souterrain dans un fracas de tonnerre. Incapable de vous relever, vous ne pouvez que regarder avec horreur votre compagnon disparaître en quelques secondes, enseveli sous un déluge d'éboulis...

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