La Cité de l'Empereur

Nous voici au début de l'été de l'an 5084. Vous êtes un Grand Maître du Second Ordre Kaï, l'élite guerrière du Sommerlund.

Il y a trente-cinq ans, pratiquement tous les membres du Premier Ordre Kaï ont péri sous les coups des Seigneurs des Ténèbres d'Elgedad. Ces adorateurs du mal, envoyés par le sombre dieu Naar pour détruire votre fertile Magnamund, ont depuis été vaincus. Loup Solitaire, chef suprême de votre illustre ordre guerrier, fut le seul survivant du massacre. Alors simple initié, il se dressa au milieu des décombres fumants du vieux monastère et jura de venger le meurtre de ses camarades. Il tint parole en l'an 5075, quand il pénétra seul dans l'infâme domaine des Seigneurs des Ténèbres et détruisit l'infernale cité d'Elgedad, pilier de leur puissance. Après la chute d'Elgedad, l'anarchie se répandit parmi les armées des Seigneurs des Ténèbres qui, jusque-là, s'étaient tenues prêtes à conquérir le Magnamund. Rapidement le désordre s'accrut pour se transformer en une véritable guerre entre factions rivales, donnant assez de temps aux armées de l'Alliance des Pays Libres pour rassembler leurs forces et lancer une contre-offensive. Alors que tout semblait perdu, une victoire rapide et totale fut assurée sur les troupes du mal.

Après la mort des Seigneurs des Ténèbres, la paix a enfin régné dans votre patrie du Sommerlund. Sous la direction de Loup Solitaire, le monastère Kaï en ruines fut reconstruit et retrouva son ancienne grandeur, tandis qu'un Second Ordre de guerriers Kaï était créé. Vous êtes l'une de ces recrues de la nouvelle génération. Vous êtes né en l'an 5063, en pleine guerre contre les Seigneurs des Ténèbres. A l'âge de sept ans vous avez été envoyé au monastère Kaï par votre père. Là, sous la tutelle de Loup Solitaire vous avez développé vos talents martiaux et éveillé les pouvoirs Kaï qui dormaient en vous. Pendant les années qui suivirent, vos talents ont été développés jusqu'à la perfection, grâce à des heures d'étude et à un entraînement rigoureux. Vos dons exceptionnels vous ont aidé à maîtriser toutes les disciplines Kaï et Magnakaï et vous avez rapidement gravi les échelons du Second Ordre pour devenir l'un des cinq disciples à détenir le rang envié de Grand Maître Kaï. Cet aboutissement personnel vous a grandement honoré vous et votre famille. En l'an 5077, vos compétences et votre courage ont été mis à l'épreuve lors d'une attaque lancée contre le monastère Kaï, en l'absence de Loup Solitaire. En utilisant une Porte d'Ombre (un passage astral entre le monde matériel du Sommerlund et les univers parallèles existant à sa frontière), Naar avait envoyé une armée de créatures ailées pour assiéger le monastère et détruire le Sommerlund tout entier. Il avait bien choisi son moment mais ses sombres projets furent contrés par la défense tenace que vos compagnons et vous aviez réussi à maintenir jusqu'à ce que le siège soit levé par Loup Solitaire et l'armée royale du Sommerlund. Durant les sept années qui ont suivi la défaite de ses armées, Naar a patiemment mûri ses projets de vengeance sur les Kaï. Il possède de nombreux adorateurs au sein du Magnamund qui attendent silencieusement, dans l'ombre, le jour où ils pourront servir leur maître déchu. Il y a à peine un mois, le monastère Kaï a reçu la visite inopinée du Seigneur Rimoah, chef du Conseil Suprême des Anciens Mages du Dessi. Depuis des siècles, des liens indéfectibles unissent cette confrérie de magiciens à l'ordre Kaï. En voyant Rimoah descendre du Saute-Nuage, son vaisseau volant, vous avez immédiatement pressenti qu'il se passait quelque chose de grave. De fait, Loup Solitaire n'a pas tardé à vous convoquer afin de vous faire entendre le rapport alarmant du Seigneur Rimoah: au sud du continent, de mystérieux événements menacent de détruire la paix, ô combien fragile, du Magnamund.

Quelque temps auparavant, les Anciens Mages avaient appris de source sûre que l'Autarque Séjanoz, cruel tyran du Bhanar, venait d'envoyer en grand secret un détachement de sa garde personnelle dans les Plaines de l'Ombre. Sur le coup, les Mages n'avaient pas saisi le sens d'une telle manœuvre. Les Plaines de l'Ombre comptent en effet parmi les contrées les plus hostiles du Magnamund. C'est au cœur de cette vaste étendue de terres arides que se dressait jadis la puissante forteresse de Naaros, alors sous la souveraineté d'Agarash le Damné. Mais la victoire des Anciens Mages l'avait réduite à un gigantesque amas de lave, de cendres et de scories. Après de longues semaines de poursuites et d'investigations, quelques éclaireurs fidèles à la cause de la paix et du bien avaient enfin pu révéler aux Mages le véritable but des hommes de Séjanoz : en fouillant les ruines de Naaros, ceux-ci venaient d'exhumer la Griffe de Naar - un redoutable instrument de pouvoir façonné de la main même du dieu du Mal. Agarash le Damné s'en était servi à de tristes fins lors de la conquête du Magnamund. Après sa défaite, la Griffe était censée avoir disparu à tout jamais sous les décombres de Naaros. Sa soudaine réapparition faisait planer une grave menace sur les royaumes voisins du Bhanar.

Ayant découvert que les hommes de l'Autarque, porteurs de la redoutable Griffe, comptaient rejoindre le Bhanar en passant par les monts Dammerdon, les éclaireurs s'étaient empressés de les devancer afin de leur tendre une embuscade à l'entrée d'une gorge étroite connue sous le nom du col de la Fracture. Néanmoins, en homme lucide et avisé, le chef des éclaireurs avait pleinement conscience de la difficulté d'une telle entreprise. En effet, fort du pouvoir que lui conférerait la Griffe, l'ennemi ne manquerait pas d'écraser la petite troupe, à moins que des secours ne parviennent de toute urgence. Voilà pourquoi Rimoah était accouru au monastère. - Nous autres, Anciens Mages, savons comment détruire la Griffe de Naar... mais il faut pour cela qu'elle soit en notre possession, avait-il expliqué à Loup Solitaire. Malheureusement nous n'avons pas les compétences nécessaires pour la récupérer. Seuls les disciples du Kaï sont en mesure de s'acquitter de cette mission. C'est pourquoi je viens faire appel à vous, Grand Maître Suprême.

- Ce ne sera pas une tâche facile, avait admis Loup Solitaire, mais nous avons quand même le double avantage de la vitesse et de la surprise. Par la voie des airs, le col de la Fracture ne se trouve qu'à une journée de route d'ici.

- En effet, avait acquiescé Rimoah, mais il faudra lever l'ancre dès cet après-midi si nous voulons être certains d'arriver avant les hommes de l'Autarque.

Loup Solitaire était à deux doigts de relever le défi, mais d'autres engagements l'appelaient d'urgence à la cour du Roi. Aussi vous a-t-il demandé personnellement de mener cette opération. Vous avez évidemment accepté sans l'ombre d'une hésitation et, une heure plus tard, vous vous retrouviez aux côtés de Rimoah, à bord du Saute-Nuage. Alors que le vaisseau prenait de l'altitude, fendant le ciel de sa proue effilée, le monastère disparut peu à peu pour finir par n'être plus qu'un petit point sombre en contrebas. Le lendemain après-midi, en fin de journée, vous avez atteint le col de la Fracture, où vous avez aussitôt pris contact avec les éclaireurs. Avec leur chef, vous avez décidé de tendre un piège aux hommes de Séjanoz afin de les coincer dans le défilé, mais les choses ont mal tourné et, dans la déroute, vous vous êtes trouvé séparé de Rimoah au moment où le Saute-Nuage se faisait attaquer par une horde de créatures ailées accourues du fin fond des Plaines de l'Ombre. Voyant que l'issue du combat risquait de lui être fatale, le seigneur Rimoah s'était résigné à fuir. Malgré ce sévère contretemps, vous avez résolu de continuer à harceler les troupes de l'Autarque et, avec l'aide des éclaireurs, vous avez réussi à vous emparer de la Griffe de Naar. Mais pas pour longtemps, hélas ! car l'ennemi vous l'a reprise lors d'un autre affrontement pour la mettre en lieu sûr dans une forteresse bhanarienne dénommée Yua Tzhan. Au cours d'une expédition audacieuse, vous êtes parvenu à récupérer le maléfique instrument et à gagner le Chaî, un pays allié. Mais l'Autarque vous attendait de pied ferme dans la ville frontalière de Zuda. Il vous livra un terrible combat au cours duquel tous vos compagnons périrent. Mais leur sacrifice ne fut pas vain car la Griffe de Naar restait en votre possession. Vous avez réussi à trouver refuge à Fort Jhung, une citadelle Chaî où vous avez eu la joie de retrouver le Seigneur Rimoah. Vous lui avez immédiatement remis la funeste Griffe, sachant que les Anciens Mages se chargeraient de la détruire afin qu'elle ne retombe jamais aux mains de Séjanoz-le-Vampire. En compagnie de Rimoah, vous êtes ensuite reparti à bord du Saute-Nuage pour gagner Pensei, la capitale du Chaî. Après avoir reçu un chaleureux accueil, vous savourez un repos bien mérité à la cour du Khea-khan Xo-lin, vénérable souverain du Chaî et, pendant quelques jours, ce ne sont que réjouissances et banquets. Hélas ! ces festivités sont interrompues par une nouvelle catastrophique : le tyran du Bhanar est sur le point d'envahir le Chaî.

Déjà ses troupes ont franchi la frontière, se répandant comme une nuée de sauterelles ravageuses à travers la paisible campagne et écrasant toute résistance sur leur chemin. A l'ouest, les citadelles de Fort Jhung et de Fort Xian sont déjà tombées. Au sud, l'ennemi a déclenché une vaste offensive par mer. Après avoir établi leur tête de pont dans le port de Valus, ils se sont emparés de Dwala, une autre cité Chaî dont les faibles remparts n'ont pas résisté longtemps.

Chaque jour, des messagers arrivent au palais de Xo-lin pour annoncer de nouvelles défaites. Au train où avance l'armée de l'Autarque, il est clair que Pensei ne va pas tarder à tomber à son tour. De crainte que Séjanoz ne s'empare de nouveau de la Griffe de Naar, Rimoah décide alors de retourner en hâte au Dessi. Craignant pour la sécurité de leur bien-aimé Khea-khan, tous les courtisans le pressent de partir avec l'Ancien Mage à bord du Saute-Nuage. Mais le vieux souverain s'y oppose fermement, refusant d'abandonner son pays et ses sujets à l'approche du danger.

Malgré les suppliques de sa famille et de ses conseillers, Xo-lin demeure donc dans sa capitale. Il compte sur la bravoure et les vertus guerrières de sa célèbre garde impériale pour repousser l'offensive bhanarienne. Mais lorsqu'il apprend que ses troupes viennent de se faire écraser à Vabou, une ville située à cent cinquante kilomètres de Pensei, l'empereur réalise que ses chances s'amenuisent. Il ne lui reste plus assez d'hommes pour contenir l'invasion des légions ennemies et les empêcher de s'emparer de la capitale. Or, une fois celle-ci investie, tous les habitants seront réduits à l'esclavage.

Le cœur lourd, Xo-lin se résigne donc à quitter son palais, à condition toutefois de voyager par la route et non par la voie des airs, comme Rimoah. Dès lors, l'on prend toutes les dispositions pour évacuer la famille impériale et son fidèle entourage dans les plus brefs délais. Selon le plan tracé, la caravane se dirigera vers l'est pour faire route vers Tazhan, capitale d'un Nouveau Royaume libre. Le Khea-khan y trouvera un refuge fiable et, de là, il pourra rassembler les armées alliées avant de repartir en force à travers la Grande Plaine de Lissanie et de libérer son pays et son peuple du joug de l'Autarque. Conscient des conséquences désastreuses pour les Pays Libres si par malheur Xo-lin venait à être capturé par l'ennemi, Rimoah vous presse d'accompagner le convoi. Sachant que le trajet sera semé d'embûches et qu'il faudra compter au moins dix-sept jours pour atteindre Tazhan, votre expérience et vos dons exceptionnels ne seront pas de trop pour assurer la sécurité des précieux voyageurs ! De son côté, Rimoah s'empressera de remettre la Griffe de Naar aux Anciens Mages du Dessi, après quoi il regagnera directement Tazhan à bord de son navire volant. Dès son arrivée en ville, il alertera les responsables et s'assurera de leur soutien afin que tout soit prêt pour l'arrivée de Xo-lin.

Ce plan recueille toute votre approbation. Vous acceptez évidemment d'escorter Xo-lin et les siens et, tandis que s'achèvent les préparatifs du départ, vous prenez congé de Rimoah... en espérant que tout marchera comme prévu. - En attendant de nous retrouver à Tazhan, Grand Maître, vous dit-il d'une voix solennelle, je prierai Ishir de veiller sur vous durant le long et périlleux voyage que allez entreprendre. Il est absolument vital que Xo-lin arrive sain et sauf à destination ! Son influence est grande et lui seul pourra convaincre l'Alliance des Pays Libres de soulever une armée pour repousser l'offensive bhanarienne. Sans lui, je crains fort que les Nouveaux Royaumes soient condamnés à tomber sous la coupe de l'impitoyable Séjanoz.