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Le combat s’est achevé sur une victoire, mais vos compagnons survivants ont été durement éprouvés. Quant à vous, votre pragmatisme l’emporte de loin sur vos émotions. En cet instant, votre priorité est d’atteindre le temple le plus rapidement possible, et de préférence avant la nuit – si les Esprits de la Jungle tentaient une nouvelle attaque, l’endroit serait probablement plus facile à défendre. Votre temps est donc précieux, mais vous avez douloureusement conscience de la nécessité d’en consacrer un peu à enterrer vos morts. Les hommes tiennent généralement beaucoup à ces futilités, et vous ne pouvez pas prendre le risque de provoquer une mutinerie.

Vous observez Jade du coin de l’oeil. Son visage délicat ne trahit aucun sentiment particulier. Rien d’étonnant à cela – elle est faite du même bois que vous. « Avez-vous remarqué ? » vous demande-t-elle subitement. « Les tambours se sont tus ! »

Vous tendez l’oreille. En effet, le martèlement monotone a pris fin. Est-ce de bon ou de mauvais augure ? Avec les Esprits, impossible de le savoir... C’est sans doute la peuplade la plus mal connue et la plus imprévisible de toute l’Amazonie.

Une demi-heure plus tard, l’expédition est enfin prête à repartir, le strict nécessaire ayant été accompli, et vous lancez impatiemment le signal du départ. Avec regret, vous avez dû vous défaire d’une bonne partie de vos vivres et de votre matériel, faute de porteurs. En espérant ne pas en avoir besoin plus tard...

Tandis que vous progressez vers l’édifice, toujours aux aguets dans la crainte d’une embuscade, vous constatez avec étonnement que la végétation s’éclaircit et se transforme autour de vous. Noircie, flétrie, contrefaite, elle vous donne l’impression d’être malade. Le sol est gorgé d’humidité, et vos pieds s’enlisent jusqu’à mi-botte, ce qui ralentit encore votre avancée. L’odeur habituellement vivifiante de la forêt vierge devient désagréable, insalubre. Quant au temple lui-même, il ne ressemble à rien que vous ayez déjà vu... Une masse anarchique de pierre sombre – peut-être du basalte – qui paraît moins bâtie que sculptée dans la roche. En dépit de sa taille respectable, il ne vous évoque guère qu’un énorme crapaud accroupi. Rien d’étonnant à ce qu’il n’ait pas été repéré avant.

Enfin, la troupe arrive au pied du monument. Le soleil est sur le point de basculer derrière l’horizon. Devant vous, une sorte de gueule béante s’ouvre dans l’escarpement désordonné. Vous regardez vos hommes : leur inquiétude est manifeste. Pour être franc, vous ne vous sentez pas non plus très à l’aise. Même l’impassible Loco a l’air intimidé. Seul Jensen semble indifférent à l’atmosphère angoissante qui règne en ces lieux : ses yeux vous font penser à ceux d’un gosse qui s’apprête à souffler les bougies de son gâteau d’anniversaire. Ces scientifiques... En dépit de toute leur intelligence, leur capacité de perception est si limitée ! Vous en ririez presque, mais la situation est trop délicate pour cela. La réussite de votre mission, voilà ce qui importe. Retrouver l’Artefact. Il ne faut pas vous disperser.

Décidez-vous de passer la nuit sur place, afin de reprendre des forces avant de pénétrer dans le temple ?

Ou préférez-vous vous y aventurer sans plus tarder ?