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Une charmante jeune femme d'environ vingt ans, le teint frais comme la rose et les yeux couleur d'azur, vient vous ouvrir. Vous ne vous attendiez pas à une telle apparition et votre bras reste figé en l'air, inexplicablement stoppé dans son mouvement. Réalisant soudain la gaucherie de votre attitude, vous la regardez sans comprendre, l'air penaud. Vous seriez-vous trompé d'adresse? Elle éclate d'un rire pétillant devant votre expression ahurie.

«Bonjour, je me nomme Aleta ... Aleta Foster. Je crois que vous désirez voir mon père, n'est-ce pas? Si vous voulez bien me suivre, je vais vous conduire à lui. Il est très occupé, vous savez, et il voit si peu de monde ici ...

- Je, euh ... Bonjour. Enfin, je voulais dire merci.. . Je ne sais pas ... » .

Incapable de prononcer la moindre parole sensée, vous lui emboîtez le pas en silence, traversant une longue enfilade de pièces aux murs couverts de graphiques alambiqués et de relevés sismologiques enregistrés aux quatre coins du globe. Malgré la gravité de la situation, votre esprit se préoccupe uniquement de cette belle inconnue à quelques pas de vous. Les couettes de sa chevelure paille oscillent au rythme souple de sa marche, tandis qu'elle continue de vous parler d'une voix cristalline. Mais vous n'écoutez pas son charmant bavardage : vous vous laissez bercer par le son pur de ses paroles ...

Sans même vous en rendre compte, vous débouchez dans un espace clos de dimensions impressionnantes. Le champ d'expérience du professeur Foster! Il a, en effet, installé son laboratoire à l'intérieur d'un vaste hangar désaffecté qui servait autrefois d'atelier d'assemblage et d'abri à d'énormes ballons à hydrogène. Quelques aménagements furent bien sûr nécessaires. Mais une fois les dispositifs de simulation judicieusement installés, Harold Foster disposait d'un lieu à la fois coupé des influences extérieures et suffisamment vaste pour se livrer à des expériences d'une certaine importance. De puissants projecteurs dissimulés dans les cintres du bâtiment illuminent d'une lumière froide un petit blockhaus au centre du hangar. Entourée par près de 20000 mètres carrés de terre battue, la modeste construction n'en paraît que plus réduite. Vous reprenez pied dans la réalité en approchant d'un cube vitré assez grand pour abriter trois personnes. Pour l'instant, une seule se tient à l'intérieur, penchée sur un pupitre de contrôle compliqué. Pour votre part, vous ne comprenez rien à cet agencement de cadrans, de boutons, de leviers, de manettes et de lumières clignotantes, mais le professeur Foster - car il s'agit de lui - y est visiblement à son aise. Aleta vous dévisage curieusement. Aurait-elle deviné le trouble qui vous envahit en sa présence? Elle secoue la tête d'un air résigné en ouvrant sans bruit la porte en verre du poste d'observation.

«Voici le visiteur que tu attendais, père ... Je vous laisse. L'installation des nouveaux instruments de mesure n'est pas tout à fait achevée ... »

Vous retenez difficilement un soupir de déception face au départ brusque d'Aleta. Mais de nouveaux problèmes occupent déjà votre esprit. Harold Foster, la cinquantaine athlétique, l’œil noir et vif, s'arrache à son travail pour vous saluer.

Si vous êtes vous-même un savant.

Sinon.