L'or des montagnes

A l'est du grand port de Helker, une chaîne de montagnes coiffées d'un chapeau de neige sépare les terres fertiles des déserts arides qui forment le centre du Royaume de Groule. Les hommes installés au bord des rivières qui sillonnent le nord de ce pays appellent cette chaîne montagneuse les Perce-nues. A mi-chemin vers le sud, un sentier marque la fin de la contrée habitée, ou du moins la marquait il y a peu. Au sud, des torrents s'engouffrent dans des gorges aux pentes abruptes et très boisées pour se jeter dans une mer intérieure. La forêt dense et impénétrable abrite des animaux sauvages et des Gobelins mangeurs d'hommes, les Mblutz, du même nom que le lac immense au bord duquel ils vivent. De mémoire humaine, personne n'a réussi à pénétrer dans cette forêt. Les premiers hommes du sud, puis les chevaliers de Neubourg ont fui cette contrée hostile. Quelques années plus tôt, un groupe d'hommes parti de Kleinkastel, localité située à la limite de ces lieux, s'est volatilisé dans la forêt. Seuls deux de ces pionniers sont revenus, des années plus tard, les poches pleines de pépites d'or. Ce métal mou, malléable, inutile dans le façonnage des armes et la fabrication des aimants, est pourtant doté d'un incroyable pouvoir sur les êtres humains. En l'espace de quelques jours, comme attirés par une force invisible, les hommes ont envahi la forêt, du nord au sud. Certains sont venus seuls, avec pour seul outil une pelle et une pioche. D'autres ont amené leur famille, et parfois ce sont des tribus entières qui ont migré. Par leur nombre, certains groupes formaient presque une petite armée. Cette multitude se répartissait de la façon suivante : d'un côté les mineurs, qui creusaient la montagne, et de l'autre, tous ceux qui étaient venus profiter d'eux - voleurs de tout poil, hors-la-loi sans scrupules, avocats, en passant par les huissiers et les hommes du Margrave de Kleinkastel, chargés de lever de lourds impôts. Des ponts ont été jetés pardessus des cataractes grondantes, des arbres gigantesques abattus. Des hordes de Gobelins mangeurs d'hommes ont été chassés. Des bandes de hors-la-loi, plus meurtriers encore que les créatures de la forêt, battaient la campagne. Pour tenter de remettre un peu d'ordre dans cette région, le Margrave de Kleinkastel rattacha la forêt à son domaine. Ses soldats se mirent à sillonner la province, chassant les bandits, vendant des concessions et traitant sans pitié tous les mineurs qui n'en possédaient pas. Ces derniers en vinrent à considérer comme une calamité cette « police » qui, à l'instar des Gobelins, puis des bandits du Sud, se mêle de cette activité délicate qu'est la recherche de l'or. Aujourd'hui, les mineurs les plus favorisés ont fait fortune et peuvent se permettre de défier le pouvoir en employant des émigrants plus pauvres pour creuser à leur place les veines les plus profondes, mais aussi les plus riches. Des convois de minerai traversent désormais la forêt jusqu'à Kleinkastel. Cette ville a poussé comme un champignon et il n'est pas rare d'y rencontrer les riches marchands attendant leur tour pour peser, évaluer et vendre leur cargaison. Glôten est l'un des plus fortunés d'entre eux. Il a récemment invité les guerriers les plus renommés - dont vous faites partie - à assurer la surveillance du convoi. Vous avez décliné cette offre.

Pourtant, aujourd'hui, la situation semble critique. Glôten vous a envoyé un message d'une tout autre teneur. Des mineurs, et parfois des familles entières, ont disparu. Des créatures inconnues terrorisent les habitants. Glôten supplie l'un des plus vaillants guerriers de Groule de mettre fin à cet état de choses. Celui qui réussira recevra son poids en or. Il est difficile de résister à cette demande désespérée, et cette récompense, ma foi, ne vous laisse pas indifférent ! Avec vos deux dernières Pièces d'Or, vous avez fait l'acquisition d'une carte de la région. Vous l'avez mise dans votre sac à dos, avec vos provisions. Après ce long voyage à Helker, il ne vous reste plus que deux Repas. Votre fidèle épée est à vos côtés, dans son fourreau. Vous êtes entré dans la forêt sans encombre. A cause d'une inondation, vous n'avez cependant pas pu prendre la route qui relie Neubourg et Festen à Kleinkastel, et vous voilà en pleine forêt. La nuit dernière, vous avez dormi à même le sol. Ce matin, vos pas vous ont mené à un sentier bien délimité qui serpente vers le sud-ouest, vers Kleinkastel. Avec un peu de chance, vous pensez rejoindre la bourgade avant la nuit.

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