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Un bruit... étrange... comme un crissement... Un rat vient de surgir d'un trou, à quelques pas devant vous et, sans demander son reste, traverse le corridor ventre à terre, pour disparaître dans un autre trou. Suivi d'un deuxième rat qui prend le même chemin. Puis d'un troisième... Mais celui-là s'est assis sur son derrière, et vous fixe d'un regard noir, presque narquois, avant de se remettre à trottiner vers le même trou, en prenant tout son temps. C'est alors que vous remarquez les os qui jonchent le sol, des os qui, lorsque vous vous en approchez, ne vous laissent aucun doute quant à leurs défunts propriétaires : des hommes ! Vous relevez la tête et ne pouvez réprimer un cri d'horreur quand, un peu plus loin, vous voyez le sol comme onduler sous les hordes de rats dont il est infesté. -A l'évidence, nombre de chasseurs de dragons ne sont pas allés beaucoup plus loin, marmonne Timolé, l'air sombre qui, avec un soudain hurlement de colère, se précipite sur les rongeurs.

Lesquels se dispersent en tous sens, couinant et piaillant, laissant le nain, encore plus sombre, seul au milieu des restes macabres. Étonné par son attitude, vous lui en demandez la raison. -C'est à cause de ceci, vous répond-il en ramassant quelque chose sur le sol. Ce bouton de cuivre. Regar­dez, ajoute-t-il en vous le tendant: ce « P» surmonté d'une couronne... il provient de Pont-de-Pierre, mon village. J'ignore à qui il a pu appartenir, mais je l'em­porte avec moi : quelqu'un pourrait le reconnaître. Prenant votre ami par les épaules, vous le réconfortez du mieux que vous le pouvez. En remerciement, il vous adresse un pauvre sourire, suivi d'un signe de tête pour vous faire comprendre qu'il est temps de vous remettre en route.

Ce que vous faites, pour vous arrêter, un peu plus loin, à la hauteur d'une porte de fer située dans le mur gauche du corridor. Cette porte ne comporte pas la moindre serrure mais, à l'évidence, elle est verrouillée de l'intérieur. Sans doute encore sous le choc de sa découverte, Timolé se jette sur elle pour la frapper à coups redoublés de ses poings et de ses pieds, sans qu'elle ne bouge d'un pouce. C'est alors que, surgie d'un coude du corridor situé à une vingtaine de mètres de l'endroit où vous vous tenez, apparaît une sil­houette. Celle-ci, aussi surprise que vous, fait demi- tour dans l'instant pour disparaître d'où elle venait.

Si vous voulez vous lancer à sa poursuite.

Mais si vous jugez plus utile d'essayer d'ouvrir la porte.