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Dans un effroyable grincement, la porte s'ouvre sur une cellule creusée dans le roc, meublée d'une seule table en bois grossier sur laquelle est posée une chandelle dont la pauvre lumière fait danser des ombres inquié­tantes sur les murs. L'endroit grouille de rats qui, déran­gés par votre intrusion, partent de tous côtés en coui­nant à la recherche d'un trou où se réfugier.

Au fond de la cellule, les bras solidement retenus par des chaînes fixées à un gros anneau scellé dans la paroi, gît un nain à l'apparence trapue. En frissonnant, vous remarquez les blessures brunes de sang séché qui marbrent son torse dépouillé de sa chemise mais à demi caché par une longue barbe, et les nattes qui lui pendent de la tête. Ses yeux sont clos mais, à en juger par les grogne­ments de douleur qu'il pousse de temps à autre, il est toujours en vie, malgré son apparence pitoyable. Comme les rats qui ont maintenant disparu, lui aussi a pris conscience de votre présence. Au prix d'un ter­rible effort, il parvient à murmurer d'une voix rauque : -L'émeraude... l'émeraude... mille fois je vous l'ai dit... j'ignore où elle se trouve... finissez-en avec moi... tuez-moi... A ces mots, vous êtes saisi d'une grande pitié. A l'évi­dence, le nain vous prend pour son geôlier. Aussi, sans la moindre hésitation, vous portez-vous à son secours. Il ne vous faut qu'un instant pour le libérer de ses chaînes, un peu plus de temps pour panser ses bles­sures. Et c'est avec bonheur que vous le voyez enfin ouvrir les yeux. De l'eau, un peu de nourriture, il ne lui en faut pas plus pour bondir sur ses pieds.

-Mon nom est Timolé, vous dit-il. Qui que vous soyez, sachez que ma reconnaissance vous est acquise à tout jamais. Voilà cinq jours que ce suppôt de l'enfer, cet être dépravé qui vendrait sa mère pour une malheu­reuse pièce d'or, Sharcle pour ne pas le nommer - qu'il soit maudit pour les siècles à venir -, m'a enfermé ici. Bienheureux qui, comme vous, n'a jamais croisé son chemin ! Mais viendra le jour où je me vengerai, le jour où les mondes connus et inconnus seront pour toujours débarrassés de sa présence. Et vous, étranger, qui êtes-vous ? Par quel funeste sort vous trouvez-vous dans ces lieux infernaux ?

Aucun doute : vous pouvez faire confiance à ce nain. En quelques mots, vous lui contez vos aventures et la raison pour laquelle vous êtes vous-même à la recherche de l'œil d'émeraude.

-S'il en est ainsi, reprend-il d'une voix de stentor, il n'y a pas de temps à perdre ! D'autant plus que, si Sharcle s'intéresse tant à cette émeraude, c'est qu'elle en vaut la peine. En route !

Quittant la cellule, vous vous retrouvez dans le corridor que vous prenez sur votre gauche. Mais à peine avez- vous fait quelques pas que Timolé vous attrape par le bras.

-Stop ! dit-il. N'allez pas plus loin ! Il y a un piège par ici !

Puis il se met à quatre pattes et avance lentement, tâtant avec précaution les dalles du sol. Bien lui en a pris car l'une d'elles, s'enfonçant sous la pression de ses doigts, déclenche un mécanisme qui libère six flèches dissimulées dans des trous percés dans un mur. En sif­flant, elles viennent se fracasser sur le mur opposé. -La voie est libre ! claironne le nain joyeusement tout en se redressant.

Reprenant votre chemin, vous arrivez bientôt à un embranchement en T.

Si vous décidez d'aller à gauche.

Si vous préférez prendre à droite.