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Soudain, l'un des hommes qui travaillent près de l'aérostat, et dont, jusqu'à présent, vous n'aperceviez que le dos, se retourne : c'est Bastien Frontouillard, l'homme qui a assassiné Thibaud de Ponsac, l'homme qui a tenté de tuer le baron de la Gaillottière, l'homme enfin qui a essayé de vous tuer, vous. Bastien Frontouillard croise votre regard, mais, habillée comme vous l'êtes, il ne vous reconnaît pas. La nuit dernière, il vous a prise pour un homme et ne peut se douter que cette jeune femme élégante et gracieuse au côté de M . de Joubeuf est la même personne qui lui a arraché son masque dans la cave de l'auberge du Pont-Marie. C'est donc en toute tranquillité qu'il poursuit sa besogne sans vous prêter attention.

— Vous avez là un bien beau ballon, déclarez-vous à M. de Joubeuf du ton le plus mondain.

— Il n'aura jamais autant de beauté que vous. Altesse, répond le négociant en accompagnant ses paroles d'une révérence maladroite.

Voilà un compliment d'une bétise achevée ! Comparer votre beauté à celle d'un ballon ! Décidément, ce boutiquier parvenu ne peut vous inspirer que le plus profond mépris.

— J'ai d'ailleurs bien d'autres ballons, reprend M. de Joubeuf, les aérostats me coûtent beaucoup d'argent, mais j'en retire de grandes satisfactions.

— Et tous ces hommes qui travaillent avec vous partagent votre passion ? demandez-vous.

— Oh oui. surtout Bastien. mon fidèle serviteur, l'homme que vous voyez là-bas. Bastien s'est enthousiasmé pour mes ballons, je le crois même capable d'exécuter lui-même des vols. Demain, en tout cas, c'est moi qui volerai. Je compte survoler Paris aussi longtemps que possible et me poser en douceur à l'endroit que j'aurai choisi lorsque je connaîtrai la direction du vent. Me ferez-vous l'honneur. Altesse, d'assister demain à cette expérience ? Je m'élèverai dans les airs au Champ-de-Mars à 8 heures du matin et si vous le désirez, je viendrai moi-même vous chercher pour vous amener sur place.

Si vous souhaitez accepter cette invitation, vous donnez rendez-vous à M. de Joubeuf pour le lendemain, à 7 h 30 place Dauphine. Sinon, vous réservez votre réponse en assurant à votre interlocuteur que vous seriez ravie de le voir s'envoler dans son ballon mais que vous n'êtes pas sûre d'être disponible à cette heure-là.

Dans l'un et l'autre cas, vous n'avez plus rien à faire ici et, bien que M. de Joubeuf essaie de vous retenir en vous proposant un rafraîchissement, vous préférez quitter sa maison et retourner à Paris où vous avez rendez-vous à 4 heures avec le commissaire Du Réner devant l'auberge du Pont-Marie. Mais avant toute chose, vous allez devoir remettre vos vêtements d'homme et, une fois rentrée place Dauphine, renvoyer votre voiture de louage dont vous n'aurez plus besoin cet après-midi. Après vous être changée, vous pourrez, si vous le désirez, prendre un repas dans une auberge. II vous en coûtera 40 sols et vous regagnerez 2 points de FORCE. En sortant de table, vous retrouvez le commissaire Du Réner.
Vous aurez décidément beaucoup de choses à lui dire !