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La silhouette revêtue d'un long manteau, que vous aviez entrevue, est toujours là, immobile. Puis, lentement, elle se dégage avec précaution des débris de sa prison de glace. Sous les plis épais de son ample vêtement pourpre, elle paraît gauche et dégingandée. Son visage est recouvert d'un masque noir : sur les joues se chevauchent deux plaques articulées, et les fentes ménagées pour les yeux sont munies de lentilles à facettes. C'est lorsque l'être prend la parole et que vous voyez se mouvoir cet étrange masque que vous comprenez avec terreur que vous faites face à un immonde insecte.

— Valeureux et checourable ami, articule la créature en chuintant d'une voix quasi humaine. Vous m'avez chauvé d'une fort déplaichante chitua-chion. Chela vous vaut la gratitude du Baron Criq. Permettez-moi de vous emmener dans ma challe du tréchor. Nous pourrons y dichcuter de la récompenche que vous avez méritée. Il vous fait signe de le suivre vers l'escalier, en agitant une main griffue. L'autre main, vous le remarquez, est couverte d'un Gantelet d'argent étincelant. A la suite du Baron Criq vous descendez un escalier, vous traversez un dédale de cou

loirs lugubres, vous remontez d'autres marches. Enfin, vous arrivez sur une mezzanine surplombant un hall dallé de marbre. Le Baron Cnq s'est arrêté, comme s'il était plongé dans ses pensées. Puis, tendant ses longs bras, il agrippe de ses griffes un lourd bloc de pierre scellé dans la muraille et le tire vers lui comme s'il s'agissait d'un vulgaire caillou, découvrant à vos yeux ébahis une étroite ouverture.

— Ma chambre checrète du tréchor, explique-t-il en désignant l'ouverture d'un signe de tête. Entrez, che vous en prie et choichichez che qui vous plaît...

Allez-vous accepter sa proposition (71)

ou préférez-vous refuser poliment ? (105)