353

Vous ne tardez pas à découvrir un tunnel souterrain, qui aboutit à une salle hémisphérique taillée dans le roc. Après avoir fait coulisser la grille qui en bloque l'accès, vous vous engagez, à tâtons et à quatre pattes, dans un étroit boyau haut d'à peine un mètre cinquante. La pente est douce et ascen­dante, et vous supposez qu'il s'agit du couloir grâce auquel les fauves pénétraient à l'intérieur de cette fosse que vous vous seriez bien passé de visiter. Après une progression pénible et intermi­nable, vous découvrez, au détour d'un coude, la lumière du soleil sur le déclin. Le tunnel débouche dans une cour intérieure du temple de Shiva et vous ne rencontrez aucune difficulté à soulever la herse qui en ferme l'accès. Vous vous retrouvez avec joie à l'air libre... et, par un extraordinaire coup du sort, nez à nez avec Pundipani encore plus surpris que vous de cette rencontre imprévue. Il venait certainement contempler le résultat de sa forfaiture et se réjouir du spectacle de votre cadavre sanguino­lent dévoré par les tigres. «Par Kali!» murmure-t-il sous le choc. Kali? Pundipani ferait-il partie de la secte des Thugs, ces assassins? Cet horrible soupçon vous est bientôt confirmé, à la vue de l'objet qu'il tient à la main: le Katar Sacré encore enveloppé dans son morceau de toile ! Pundipani ne l'a pas porté à qui de droit et s'apprêtait manifestement à remettre l'arme sacrée entre les mains des adorateurs du Mal ! Vous tirez immédiatement votre épée hors de son fourreau, décidé à faire payer au criminel démasqué le prix de son ignominie. Au vu de votre réaction, Pundipani, avisant une effigie de Shiva, lui arrache le trident qu'elle arborait fièrement.