40

- J'ai survécu à toutes les épreuves, dites-vous aux courtisans. A présent je demande à rencontrer votre maître, le sorcier Collier de Crânes.

Les hommes à la face canine vous regardent de travers mais leur arrogance a disparu. En remportant les épreuves, vous avez su gagner leur respect et peut-être même leur inspirer de la crainte. Leur chef vous escorte devant le portail d'ossements.

- Aucun mortel à ma connaissance n'a pénétré aussi loin dans le palais, dit-il d'un air mauvais. Mais notre maître va t'écraser comme une mouche. Le portail s'ouvre avec un grincement sinistre sur une avenue bordée de hauts murs. La pyramide se dresse à l'extrémité, noire et imposante. Soudain, comme obéissant à un signal entendu d'eux seuls, les courtisans se dispersent et escaladent les marches de pierre à grands bonds qui trahissent leur origine animale pour prendre position au sommet des hauts murs. En avançant le long de l'avenue, vous remarquez les anneaux de pierre qui s'alignent à intervalles réguliers sur les parois. L'endroit ressemble à l'arène sacrée où se déroule le jeu rituel de votre peuple. Vous vous tournez vers le chef des courtisans demeuré à vos côtés.

- Que signifie cette mascarade ? criez-vous. Je ne suis pas venu pour jouer, mais pour rencontrer Collier de Crânes.

- Je suis ici ! tonne soudain une voix sépulcrale, venant du sommet de la pyramide. Le jeu va pouvoir commencer...