58

Pendant un instant, la scène reste figée, un tableau vivant cauchemardesque, sans autre issue possible que la mort rapide et brutale de Loup*Ardent. Les Panthérines s'agitent nerveusement, humant l"air. Loup*Ardent lève sa lanterne le plus haut possible, pensant la lancer sur la meute dans le faible espoir que l'huile enflammée lui frayera un passage et lui permettra d'échapper à l'encerclement. Derrière lui, il sent plus qu'il ne voit la tête immonde du premier mort vivant émerger de la fosse. Et les Panthérines s'enfuient en hurlant. Loup*Ardent fait demi-tour pour affronter ces adversaires encore plus terrifiants. Les cadavres en putréfaction sortent maintenant de la fosse en grand nombre et se mettent en rangs dans une monstrueuse parodie de manœuvre militaire. Bouleversé, révulsé. tous ses instincts le poussant à fuir comme les Panthérines, Loup'Ardent ne s'en prépare pas moins a livrer son ultime combat.

Et l'armée de plus en plus nombreuse des morts.-vivants lui présente silencieusement les armes. Pendant un instant, Loup*Ardent reste pétrifié de stupeur. Il s'agit indiscutablement d'un témoignage de sujétion. A moins qu'il ne fasse erreur? Il abandonne lentement sa position de combat et il se redresse. A nouveau, les morts vivants lui présentent les armes. L'un deux fait un pas en avant. Ses haillons déchirés et sa cuirasse rouillée portent les restes décolorés des galons de sergent d'armes.

— A vos ordres. Monseigneur, dit la créature.

Ses ordres ? Ces abominables monstres seraient-ils vraiment disposés à lui obéir ?

— Allez-vous-en ! ordonne rapidement Loup'Ardent.

Aussitôt, la petite troupe fait demi-tour et commence à redescendre dans la fosse.

— Arrêtez ! crie Loup*Ardent qui a retrouvé tout son courage (et. faut-il l'avouer ? toute sa curiosité). Qui êtes-vous ?

— Nous sommes les Gardes du château, au service du Seigneur de la Vallée.

— Mais je ne suis pas... commence Loup'Ardent. qui s'arrête au milieu de sa phrase. Impulsif, peut- être, mais idiot, sûrement pas. Si ces abominations le prennent pour le Seigneur de la Vallée, il n'a sûrement aucun intérêt à les détromper. Il toussote, puis commande avec aplomb :

— Retournez d'où vous venez, Gardes du château, et attendez-y mes instructions !

— Tout de suite. Monseigneur, répond le sergent mort vivant.

Avant que le dernier d'entre eux n'ait disparu. loup'Ardent court vers l'escalier en spirale en adressant mentalement une prière d'action de grâces aux dieux du Désert qui l'ont arraché aux griffes de l'Enfer.