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Vous pénétrez dans le temple et vous vous retrouvez dans une vaste salle rectangulaire toute en marbre. Quatre hautes niches aménagées dans l'un des murs abritent chacune une statue grandeur nature. La plus proche représente un homme solidement bâti, l'air plutôt bienveillant. A ses pieds, une inscription indique simplement :

Parens Patriae

- Père de la Patrie, traduit le Mercurophone d'un ton plein de respect, mais c'était inutile, vous aviez déjà compris.

- Ah, vous voilà, vous ! s'exclame une voix si proche que vous avez failli lâcher votre laissez-passer sous l'effet de la surprise.

Vous faites volte-face et vous vous retrouvez nez à nez avec la sibylle.

Où étiez-vous passé, vous? demande-t-elle d'un ton furieux. Je vous ai cherché partout ! Vous ne savez donc pas quel jour nous sommes? Vous ignorez que le Vésuve peut exploser d'un moment à l'autre, si l'on en croit les prophéties des anciens manuscrits ?

Où j'étais passé? vous écriez-vous, abasourdi par son incroyable impudence. J'ai failli me faire couper en morceaux dans l'arène et quand j'ai enfin réussi à en sortir, je me suis aperçu que j'étais arrivé dans la mauvaise ville à la mauvaise époque à cause de vous et de cet imbécile de dieu qui vous sert d'agent de voyage ! La sibylle jette un regard furtif autour d'elle.

- Ne traitez pas Jupiter d'imbécile, murmure-t-elle. Il déteste qu'on lui manque de respect. Et, quand il est fâché, il a la manie de lancer des éclairs.

- De quoi d'autre voulez-vous que je le traite ? répliquez-vous avec colère. Je suis à des dizaines de kilomètres et d'années de l'endroit et de l'époque où j'aurais dû me trouver.

- Parfois, il est un peu distrait, reconnaît la sibylle. Il a dû rencontrer une jolie jeune fille, en général c'est à cause de ça qu'il fait des erreurs. Mais nous n'avons pas le temps de déposer une plainte en bonne et due forme. Il faut vous ramener d'urgence au temps du premier César, sinon les parents de Caligula vont se rencontrer et tout notre plan va tomber dans l'aqueduc.

- Vous voulez m'envoyer à l'époque de Jules César? vous étonnez-vous. C'est un peu tôt, non?

La sibylle vous regarde un moment sans comprendre, puis son regard s'éclaircit.

- Oh, non, non, vous n'y êtes pas du tout, dit-elle. Jules est le premier César dont il vaille la peine de parler, mais le premier César n'était pas le premier César, si vous voyez ce que je veux dire.

Vous hochez la tête.

- Non, répondez-vous.

- Alors, voyons les choses autrement, reprend la sybille. La plupart des gens de votre époque pensent que les Césars étaient des empereurs, n'est-ce pas?

- Les Césars étaient bel et bien des empereurs, non ? dites-vous, de plus en plus désorienté.

Oui et non, répond la sibylle, ce qui ne fait qu'ajouter à la confusion. Quand Jules César divisait la Gaule, franchissait le Rubicon et batifolait avec Cléopâtre, Rome était une République. Jules a tellement étendu son pouvoir qu'il est devenu presque empereur - il se faisait appeler dictateur - mais les nobles n'aimaient pas beaucoup cela. C'est la raison pour laquelle ils l'ont assassiné.

Aux ides de mars, précisez-vous.

En 44 avant J.-C. dit la sibylle avec nostalgie, le m'en souviens très bien.

Mais si César n'était pas le premier César -l'empereur - qui donc était le premier César? demandez-vous avec désespoir.

Octavien. Le fils adoptif de Jules César. C'est sa statue que vous étiez en train d'admirer. Le l'ère de la Patrie.

Je n'ai jamais entendu parler d'un empereur Octavien, lui dites-vous. I a sibylle a un sourire indulgent.

- C'est parce qu'il a changé de nom. Lorsque Iules est mort, il était encore adolescent, mais il avait beaucoup plus d'habileté politique que tous les sénateurs d'âge mûr réunis - et c'était un bien meilleur chef militaire. En quelques innées, il parvint à vaincre l'opposition et, après

la bataille d'Actium, Marc-Antoine se suicida, faisant ainsi d'Octavien l'homme le plus puissant du monde romain. Cela se passait en 30 avant J.-C. si je me souviens bien. Trois ans plus tard, le 13 janvier 27 avant J.-C., le Sénat lui donna le nom d'Auguste.

- Noble et généreux, traduit le Mercurophone. |

- Et donc Octavien est devenu l'empereur Auguste ! vous exclamez-vous.

La lumière commence à se faire !

- Il fut appelé Imperator César Auguste, explique la sibylle. C'étaient ses vrais noms, comme si à votre époque quelqu'un s'appelait Charles-Louis Sublime. Mais on avait pour lui une telle vénération que tous les empereurs qui lui succédèrent adoptèrent ses différents noms dont ils firent des titres. A l'origine, César n'avait été qu'un nom de famille mais, après Auguste, le nom se transforma en un titre équivalent à celui de roi et le nom Imperator devint le titre d'empereur. Cette pratique s'est prolongée très longtemps. Le titre de « tsar » de Russie par exemple vient de ce nom de César. Le titre germanique de « kaiser » également. Mais pour l'instant, ce qui compte c'est que je vous envoie à l'époque d'Auguste pour que vous puissiez faire quelque chose contre Caligula.

- Caligula existait déjà au temps d'Auguste ?

- Non. Pas avant la fin de son règne, en tout cas.] Auguste était empereur depuis près de quarante ans lorsque Caligula est né. Après Auguste, il y a eu Tibère qui est devenu empereur deux ans après la naissance de Caligula. Et si vous ne faites rien pour l'en empêcher, Caligula deviendra à son tour empereur en 37, vingt-trois ans plus tard.

- Et comment dois-je m'y prendre pour l'en empêcher ? demandez-vous, un peu étourdi par cette longue leçon d'histoire.

- Écoutez-moi attentivement, dit la sibylle. Nous arrivons à la partie la plus importante et c'est un peu compliqué. Le père de Caligula était un petit-neveu d'Auguste. Il s'appelait Germanicus, et Tibère en a fait son fils adoptif en 4 après J.-C. Vers la même époque, Germanicus a épousé la petite-fille d'Auguste, Agrippine. Germanicus et Agrippine eurent en tout neuf enfants, dont Caligula qui naquit le 31 août de l'an 12. Théoriquement, si vous arrivez à Rome un an ou deux avant cette date, vous devriez pouvoir empêcher la conception de Caligula, mais je pense qu'il serait plus facile de vous envoyer en l'an 4 pour que vous rendiez impossible le mariage de Germanicus et d'Agrippine.

Vous la regardez avec des yeux horrifiés.

Et comment voulez-vous que j'arrive à faire une chose pareille? Comment pourrais-je jamais empêcher un mariage dans la haute société romaine ?

Vous trouverez bien le moyen, réplique la sibylle d'un ton confiant. Je vais vous déposer dans la villa où le mariage doit avoir lieu. Avant que vous ayez eu le temps de protester, elle sort un appareil digne de figurer dans Star Trek.

- Sibylle appelle Jupiter, dit-elle. Je voudrais un retour en l'an 4 pour deux personnes. Aussitôt, vos oreilles se mettent à bourdonner et le temple commence à se brouiller autour de vous. Pris de panique, vous voyez la sibylle se transformer en une colonne étincelante qui s'efface peu à peu puis disparaît complètement. I Venant vous ne savez d'où, une voix grave vous traverse la tête :

- Alors, il paraît que je suis un imbécile ? On va voir qui est l'imbécile !

A votre tour, vous vous transformez en une colonne étincelante tandis que les molécules de votre corps se séparent pour parcourir l'espace et le temps à la vitesse de la lumière.

Pour retrouver votre apparence normale, mais sans armes ni armures.