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Vous sentez que les explications à venir vont éclaircir un peu la situation, aussi prêtez-vous la plus grande attention aux paroles du Grand Prêtre de Vishnu. « Le messager qui avait pour mission de rapporter le Katar au temple de Shiva a donc échoué, articule lentement le vénérable vieil­lard. Ce poignard sacré aux vertus magiques appartenait au dieu Shiva, qui se refusa à l'utiliser dans sa lutte contre les démons Asoura, préférant l'ascèse et la danse du feu. La tradition dit qu'il ne doit à aucun prix tomber entre les mains des adorateurs de Kali. Les Brahmanes du temple de Vishnu le conservaient à l'abri des puissances du Mal depuis des temps immémo­riaux, jusqu'à ce qu'il tombe aux mains des infâmes Thugs. Mes moines Yogins l'avaient repris par miracle, et j'avais chargé un émissaire de le rapporter aux Brahmanes... Quant au reste, tu en sais plus que moi. Peu importe ton identité, tu as aujourd'hui servi Vishnu, cela me suffit. Mais ces assassins Thugs nous guettent certainement à l'heure qu'il est. Peux-tu m'apprendre autre chose?»

Choisissant vos mots avec précaution, vous relatez votre rencontre fortuite avec le messager, les combats que vous avez livrés, votre nuit à l'auberge.

« Ma conscience me force à te mettre en garde, voyageur, reprend solennellement Virasniya. La nature même de cet objet exige que tout infidèle ayant porté ta main sur lui soit mis à mort. Pourtant, la valeur ne justifie pas ce sort terrible. Je ne peux cacher la vérité à mes moines, ni les empêcher de te poursuivre. Cependant avant de les prévenir, je te laisserai le temps de regagner la ville sans être inquiété. La chasse ne commencera que ce soir, cependant rappelle-toi que les Brahmanes observent la même coutume que nous. Quant aux Thugs, tu devines qu'ils ne manquent pas de raisons d'en vouloir à la vie... »

A votre mine empreinte d'une résignation cynique, le Prêtre ne peut s'empêcher d'ajouter: «Crois bien que je regrette cette situation, mais je n'y puis rien changer. Ah, si... (Il tire une fiole opaque des plis de sa robe blanche.) Prends cette potion de contrepoison, elle te gardera des morsures des serpents sur le chemin qui te mènera à la ville, ce qui permettra à ton destin ultime de s'accomplir selon la volonté de notre dieu. Je n'ose interférer davantage avec ses desseins, je te livrerai seulement une pensée propre à te réconforter dans ton malheur: seul Vishnu est réel, et celui qui désire ardemment s'unira lui connaîtra la délivrance. Maintenant, va et que tes dernières heures se déroulent dans la paix et l'adoration. »

Tandis que Virasniya fait apparaître une nouvelle boule de feu destinée à vous guider, vous vous retenez de lui expédier une bonne paire de gifles. Ce païen a vite fait de vous condamner à mort, et c'est bien mal vous connaître.

La boule flamboyante vous mène bien vers la sortie du dédale de tunnels et, bientôt, vous distinguez la lumière du jour à quelque distance. A cet instant, la boule s'évapore et vous découvrez sur votre chemin un obstacle de taille: une fosse sombre longue de dix pieds s'ouvre devant vous, après quoi le couloir semble continuer. A droite de ce puits béant : un tapis de fines pointes acérées; à gauche: un lit de charbons ardents.

Si vous tentez de sauter la fosse.

Si vous préférez courir sur les charbons ardents.

Si vous avancez précautionneusement sur les pointes métalliques.

Si vous pensez que la fosse n'est qu'une illusion et continuez d'avancer.