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La foule se tait soudain lorsque vous émergez du tunnel pour apparaître en plein soleil. Tout se fige dans l'arène et les têtes se tournent vers vous.

- Tiens, tiens, murmure un Samnite à côté de vous (bouclier long, visière, casque à plumet, épée courte, chuchote précipitamment le Mercurophone pour vous rafraîchir la mémoire). Ça m'a tout l'air d'être le pitre qui, mine de rien, a mis fin à la carrière de mon meilleur ami, il n'y a pas très longtemps. Maudit étranger ! On ne devrait pas laisser entrer des gredins pareils, si vous voulez mon avis !

Il s'avance alors vers vous d'un air menaçant.

Ainsi donc, tu es revenu, murmure d'un ton las le sénateur aux cheveux gris. Ce n'est peut-être pas la meilleure idée que tu aies eue. Combat royal ! crie une femme dans la foule. Combat royal ! Combat royal ! répètent d'autres voix.

COMBAT ROYAL ! COMBAT ROYAL ! COMBAT ROYAL! scande bientôt la foule assoiffée de sang.

Quelle bonne idée ! approuve le sénateur. I ,c dernier survivant sera déclaré vainqueur ! Des dizaines d'autres gladiateurs défilent sous l'arcade pour se joindre à ceux qui sont déjà présents dans l'arène.

Vous jetez autour de vous un regard désespéré, conscient que vous ne parviendrez jamais à survivre à cette horde.

- Que l'étranger combatte le premier! crie quelqu'un.

- Bonne idée, marmonne le Samnite qui vous en veut personnellement. Il fait un signe de la main et aussitôt les gladiateurs se mettent en rang pour s'avancer vers vous. Ils doivent être plus d'une centaine.

Vous les regardez s'approcher en vous demandant comment vous allez bien pouvoir faire pour vous tirer de ce guêpier lorsque tout à coup retentit au loin le son d'un canon. Sauf que le canon n'a pas encore été inventé et qu'en conséquence ce ne peut en être un. Mais ce n'est pas non plus un orage, car il n'y a pas le moindre nuage dans le ciel. Si, pourtant, il y a un nuage, à présent : il est noir, en forme de cône et ressemble beaucoup plus à de la fumée qu'à de la vapeur d'eau - et à une fumée épaisse! en plus.

Il doit pourtant s'agir d'un canon puisque vous voyez maintenant de gros boulets enflammés tomber du ciel. Mais comme le canon n'a toujours pas été inventé depuis tout à l'heure, ce ne peut-être que...

Le Vésuve ! Le volcan vient d'entrer en éruption et un déluge de cendres incandescentes et de lave en fusion s'abat sur la ville. Vous êtes condamné ! Comme tous les autres, vous allez être englouti dans la lave et... Mais ce n'est pas sûr, après tout ! Ce qui tombe du ciel est certes très dangereux mais ce n'est quand même pas un raz-de-marée de lave. Si vous parvenez à vous abriter, vous avez peut-être une chance de survivre.

Vous vous précipitez vers le tunnel en écartant à coups de coudes quelques dizaines de gladiateurs qui ont eu la même idée que vous. Un instant plus tard, vous êtes à l'abri. Dehors, la pluie de feu ne produit pas le moindre impact sur les pierres massives de l'amphithéâtre. Vous êtes sauvé ! Vous êtes... (tousse !) sauvé ! Tout ce que vous avez à... (tousse!) à faire, c'est de... (tousse! tousse!) de sortir... (tousse! tousse! tousse !) sortir de...

Vos pensées se brouillent tandis que des fumées chargées de soufre s'insinuent dans vos poumons. Vos jambent faiblissent, votre vue s'assombrit. Vous tombez à genoux. Autour de vous, les autres tombent également. C'est donc ainsi que tout s'est passé. Pompéi n'a pas été ensevelie sous la lave comme vous l'avez toujours cru - pas tout de suite en tout cas. Ses habitants ont été asphyxiés par les fumées toxiques échappées du volcan et sont morts avant l'arrivée des flots de lave. C'est... très... très... in... in... téres... sant...

Vos pensées s'obscurcissent complètement.