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— Hashkala conservait le message de l'Homme au Cheval de Brume dans le manche de son poignard, poursuit le vieil Indien. Selon la volonté de notre chef, le poignard a été déposé au pied de sa tombe, dans une cavité dissimulée par une grosse pierre.

— Et où se trouve la tombe d'Hashkala ? demandez- vous.

— Au flanc d'une montagne, au lieu-dit : Passivitt- Montgayo. Hashkala repose au fond d'une caverne à laquelle on peut accéder par un étroit passage. Hélas !... Klayoka s'interrompt. Vous attendez, le coeur battant : cet « hélas » ne présage rien de bon...

— Hélas! Il y a trois lunes, les visages pâles ont construit un village à Passivitt-Montgayo et devant le passage qui mène à la sépulture d'Hashkala se dresse maintenant la maison où l'on vient boire l'eau de feu.

— Vous voulez dire le saloon ?

— C'est le nom que lui donnent les visages pâles, en effet. L'entrée de la caverne où Hashkala repose se trouve sous le « Roc du Guerrier ». On appelle ainsi le surplomb qui s'élève juste au-dessus : de loin, on dirait le profil d'un Apache. Peut-être est-il encore possible d'accéder à la caverne en passant par le fond du « saloon ». comme tu dis. Si tu y parviens, tu verras une grosse pierre qui marque l'emplacement de la tombe d'Hashkala. C'est sous cette pierre que j'ai moi-même caché le poignard dont le manche renferme le message de l'Homme au Cheval de Brume. Peu avant sa mort, Hashkala m'a fait jurer de ne révéler l'existence et la cachette de ce message qu'à celui ou celle qui viendrait du pays des abîmes où Chronalia est reine. Chronalia est ta mère, aussi avais-tu plus que tout autre le droit de savoir. En chevauchant vers l'est, tu distingueras bientôt une haute montagne. Le « Roc du Guerrier » se dresse à mi-hauteur de cette montagne.

Le vieux sorcier se tait, comme pour vous donner le temps de réfléchir à la difficulté de la tâche qui vous attend. Si seulement vous aviez pu arriver avant la construction de ce maudit saloon ! Qui sait si le passage qui mène à la caverne n'a pas été définitivement obstrué ?

Mais avant que tu ne partes, reprend Klayoka, je veux encore te dire quelque chose. Sans doute n'avais-tu jamais entendu nommer celui que tu cherches : « l'Homme au Cheval de Brume ». C'est nous qui lui avons donné ce nom. en même temps qu'il parle, le vieil Apache prend dans un sac de cuir une substance dont vous ignorez la nature : c'est une sorte de pâte qui ressemble à de argile et d'où se dégage une odeur acre. Avec des restes lents, il se met à malaxer cette pâte entre ses puis la dépose au fond d'un bol de terre cuite. Dans un coin de la lente couvent des braises. klayoka en approche le bol. Il souffle alors sur les braises et bientôt des flammes s'élèvent. Le sorcier verse ensuite un liquide dans le bol qu'il pose sur le feu

— Hashkala avait donné à ton frère de race un cheval. reprend l'Indien, un cheval si beau, si élancé, si vif qu'on aurait dit en le voyant galoper un nuage de brume poussé par le vent. Aussi lui avait-on donné le nom de « Cheval de Brume ». Mais il possédait plus encore que la beauté et la vélocité. Dans ses yeux, il y avait comme une flamme qui animait son regard. C’était comme si l'esprit du dieu des chevaux s'était incarné en lui. Ton frère de race est donc devenu Homme au Cheval de Brume. Un jour, il est parti sur sa monture et nous ne l'avons plus jamais revu. Hélas ! le cheval est mort, bien loin d'ici. Mais rassure-toi. son cavalier est toujours vivant.

— Comment savez-vous que le cheval est mort? vous étonnez-vous. John Goodman... je veux dire Homme au Cheval de Brume vous l'a-t-il lui-même annoncé ?

— Oh non. je sais que le cheval est mort car son esprit m'a visité en songe. Il est mort sous les coups destinés à son maître, lui sauvant ainsi la vie. Une fumée s'élève maintenant du bol qui contient la mixture préparée par le sorcier. Celui-ci prend alors le bol et le tient devant lui. En chauffant, le contenu du récipient a répandu dans la tente une odeur douceâtre qui vous monte à la tête. La fumée s'épaissit Tandis que les flammes projettent sur le visage cuivre du vieil Apache une clarté mouvante.

— Ton voyage sera difficile, reprend Klayoka. mais tu as le coeur pur et l'esprit du Cheval de Brume veillera sur toi.

Comme il prononce ces paroles, vous sentez un vertige vous envahir et vous voyez avec stupéfaction se dessiner dans la fumée s'élevant du bol une forme d'abord indécise qui se métamorphose peu à peu en la silhouette d'un cheval. L'apparition devient de plus en plus nette et bientôt vous avez l'impression de voir un vrai cheval au pelage blanc se cabrer devant vous. Étrangement cette vision ne fait naître en vous aucune crainte, vous éprouvez au contraire un grand bien-être et un sentiment de sécurité, comme si ce cheval immatériel avait le pouvoir de vous protéger de tous les dangers.

— Je sais ce que tu ressens, dit alors Klayoka dont le visage a presque disparu derrière le panache de fumée, mais ne t'y trompe pas : les périls qui t'attendent sont bien réels et le Cheval de Brume ne peut t'en préserver. Il a en revanche le pouvoir de t'aider au cours de ton aventure en indiquant par deux fois le chemin à prendre lorsque tu chercheras ta route. Il te suffira pour cela de boire une gorgée du liquide contenu dans ce bol et tu verras alors le Cheval de Brume galoper dans la direction qu'il te faudra suivre. Mais attention : ne laisse jamais la cupidité envahir ton ame car, dans ce cas. le cheval te montrerait la mauvaise voie. Garde un coeur sincère et n'oublie jamais la noblesse de ta mission.

La silhouette du cheval blanc s'estompe peu à peu et vous ne voyez bientôt plus qu'une simple fumée qui se dissipe lentement tandis que Klayoka verse un peu du liquide que contient le bol dans une petite gourde de cuir qu'il vous tend. Prenez-la et rangez-la soigneusement dans votre poche. Désormais, lorsque vous hésiterez entre plusieurs chemins, vous pourrez, mais à deux reprises seulement, boire une gorgée de ce liquide : le Cheval de Brume vous apparaîtra alors pour vous indiquer le choix à faire. Sachez cependant que l'on ne boit pas impunément la mixture du sorcier: à chaque fois que vous en ferez usage, vous perdrez 2 points de FORCE, c'est le prix à payer pour que le cheval blanc vous vienne en aide.

— Je t'ai dit tout ce que tu devais savoir, déclare l'homme-médecine. il ne me reste plus qu'à te souhaiter de vaincre les dangers qui te guettent. Retrouve l'Homme au Cheval de Brume, ton frère de race, et sauve-le. Car je sens qu'il est en grand péril mais vivant et indemne. Va, puisse le message qu'il a laissé te conduire jusqu'à lui.

La tête vous tourne encore un peu, mais vous vous sentez parfaitement bien, l'esprit beaucoup plus calme et confiant qu'à votre arrivée.

— Puisque vous possédez le pouvoir d'invoquer le Cheval de Brume, ne pourriez-vous lui demander où se trouve son maître ? interrogez-vous alors. Klayoka sourit comme il sourirait à un enfant.

— Et puisque tu as le pouvoir de voyager des entrailles de la Terre jusqu'ici, ne pourrais-tu pas aussi t'élever dans les airs jusqu'à la lune ?

Voilà une réponse pleine de bon sens qui devrait vous inciter à réfléchir davantage avant de poser des questions inconsidérées. Dans l'immédiat, le moment est venu de prendre congé du vieil Apache qui vous adresse un signe de tête en guise d'adieu avant de replonger dans l'immobilité de sa méditation. Vous vous éloignez à pas feutrés, pour ne pas troubler son silence, et vous sortez du tipi.

Si Puma Rouge était avec vous quand vous avez pénétré dans la tente.

Si personne ne vous accompagnait.