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Aucun des tiroirs du secrétaire n'est fermé à clé et vous avez donc tout loisir de parcourir les papiers qui y sont rangés. Ce sont, pour la plupart, des liasses de lettres que vous feuilletez rapidement. Bientôt. cependant, l'une de ces lettres attire votre attention : elle porte en effet le nom de Thibaud de Ponsac en en-tête. Thibaud de Ponsac ! Vous ne pouviez avoir la main plus heureuse ! « Chère Gotilde, est-il écrit, vous avez fait de moi le plus heureux des hommes, et comme je vous l'ai promis, jamais je ne laisserai le démon de la jalousie vaincre en moi le souvenir du bonheur que vous m'avez donné. Pourtant, souffrez que je vous conjure une fois encore d'éloigner de vous la triste compagnie de ceux qui ne voient dans vos bontés qu'une source généreuse dont les bienfaits alimentent, à votre insu, d'ignobles complots indignes de véritables gentilshommes. Vous avez ri de moi lorsque je vous ai mise en garde contre les agissements des "frères aux Masques de Sang", ainsi qu'ils se nomment eux- mêmes. vous m'avez répondu que jamais vous ne vous étiez mêlée à ces gens, qu'aucun d'entre eux n'aurait l'impudence de pénétrer dans votre maison ; sachez cependant que celui à qui vous avez accordé votre confiance, celui à qui vous ouvrez les secrets de votre coeur et de votre âme. celui-là même, je le sais désormais, se cache, sans jamais vous en avoir fait l'aveu, derrière le terrible masque... » Vous arrivez au bas de la page, mais rien n'est écrit au verso ; la lettre se poursuit sans doute sur une autre feuille. Vous essayez de la retrouver parmi les papiers que vous avez en main, mais des bruits de pas, dans le couloir qui mène au salon, vous obligent à renoncer à vos investigations. La comtesse revient. Vous n'avez que le temps de remettre les papiers dans les tiroirs. Vous y parvenez de justesse et lorsque Mme de Sainte-Mouffle entre à nouveau dans la pièce, vous êtes en train d'examiner avec attention un tableau accroché non loin du secrétaire.

Vous vous intéressez à la peinture, prince ? demande la comtesse d'un ton aimable.

Vous ferez part de vos goûts picturaux à Mme de Sainte-Mouffle.