124 Un étranger à Belgardium

Le Barbare a bien changé depuis le jour où, à demi mort, il a quitté le Désert dont les Lois ont forgé son caractère. En fait, à première vue, rien ne paraît plus justifier l'appellation de « Barbare ». Plusieurs transformations sautent aux yeux. Il n'erre plus, à moitié nu, sur les routes du Harn. Maintenant, il porte des vêtements qui, n'étaient sa puissante musculature et son regard farouche, le feraient, de prime abord, prendre pour un marchand. Exterminator pend toujours à son côté, assujetti par les liens de la sorcellerie et du Destin, mais l'épée est désormais dissimulée par l'ampleur et les plis de son manteau de voyage. Il ne se déplace plus a pied, mais sur un étalon d'un noir de jais, ultime cadeau de son père Xandine avant que le Verrou Temporel ne se désagrège et que le château maudit et la vallée enchantée ne tombent finalement en poussière. Et, pour la première fois de sa vie, il a de l'or dans sa bourse, assez d'or pour être le bienvenu dans toutes les auberges et toutes les hôtelleries du pays.

Mais d'autres changements sont plus subtils. Loup'Ardent semble plus grand, parce qu'il se tient plus droit. Il a toujours été un beau garçon à l'imposante stature, mais il S'y ajoute aujourd'hui une impalpable aura d'autorité. Il a perdu son allure inquiète, vigilante et tendue de grand fauve brusquement transplanté hors de son habitat naturel. Bref, il a l'air d'un homme qui sait ce qu'il vaut et ce qu'il a à faire. Peut-être est-ce dû à la connaissance de sa lignée, ou aux pouvoirs magiques acquis au péril de sa vie. Peut-être s'agit-il d'un don, d'un impondérable présent de Xandine, en plus du cheval et de l'or. Peut-être cela vient-il du fait qu'il a accepté sa tortueuse destinée, qui doit le conduire d'abord à Belgardium puis, lorsqu'il aura retrouvé la fille de Baldar, dans les sombres et menaçantes montagnes qui bordent le Harn et recèlent l'unique voie d'accès aux périls du Kaandor. Quelle qu'en soit la raison, le changement est flagrant. Sa chevauchée lui fait traverser une région qui se modifie lentement au fil des jours. Au début, les manifestations de présence humaine étaient rares. Maintenant, elles deviennent de plus en plus fréquentes : chaumières, fermes, maisons. il finit par atteindre une auberge et se rend compte que rien ne l'oblige à passer une nuit de plus à la belle étoile Qui plus est, ce sera une occasion de se renseigner sur la route à suivre pour gagner Belgardium car si, pour instant, il sait qu'il se rapproche de la ville côtière, il n'est pas certain que son itinéraire soit le meilleur. il fait entrer son étalon dans la cour pavée, met pied à terre et hèle l'Aubergiste. Son appel attire un petit homme mince, au visage chafouin et aux yeux fuyants, qui sort de la maison avec un sourire obséquieux pour souhaiter la bienvenue au visiteur. Mais Loup*Ardent ne s'intéresse pas à l'Aubergiste car, derrière celui-ci, apparaît sur le seuil la puissante silhouette d'un homme à barbe noire que Loup*Ardent reconnaît immédiatement : c'est Tojar, le marchand d'esclaves. Comment savoir combien de ses compagnons se trouvent à l'intérieur de l'auberge ?

Que va faire Loup*Ardent ? Une attaque à l'improviste lui permettrait certainement de se débarrasser de Tojar et de prendre aussitôt la fuite. Mais notre héros peut également tabler sur le fait que, dans son nouvel accoutrement, le bandit ne le reconnaîtra pas. Comme toujours, c'est à vous de décider.

Si Loup*Ardent attaque.

S'il n'attaque pas.