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— Monsieur de Joubeuf vous attend, annonce le domestique, si Monsieur veut bien me suivre... Vous vous levez et vous emboîtez le pas du domesti que qui vous conduit dans le fond du parc, derrière la maison. Dans une vaste clairière, plusieurs hommes s'affairent autour d'un énorme ballon retenu au sol par des cordages. Apparemment, on est en train de fixer une nacelle â l'aérostat. Un homme d'une cinquantaine d'années vêtu avec une élégance criarde s'avance vers vous, un large sourire aux lèvres.

— De Joubeuf, Archibald, se présente-t-il, que me vaut, Monseigneur, l'insigne honneur d'être ainsi visité impromptu dans ma modeste demeure par quelqu'un qui n'est autre qu'un prince ?

Vous ne pouvez vous empêcher de sourire : M. de Joubeuf prend sans doute ce sot galimatias pour une façon élégante de s'exprimer. L'homme se penche alors sur votre redingote.

Permettez ? dit-il. A votre grande stupéfaction, il passe le bout des doigts sur le tissu comme pour en apprécier la qualité.

— Belle étoffe! remarque-t-il, nous autres, gens bien nés, savons comment nous vêtir, n'est-ce pas. Monseigneur ?

— En effet, répondez-vous en vous retenant à grand-peine de pouffer.

Ainsi donc, vous vouliez me voir ? reprend le négociant.

— Votre réputation est parvenue jusqu'à Moscou, repondez-vous avec votre accent russe, et, de passage à Paris, il me tardait de faire la connaissance d'un homme aussi éminent que vous.

— Jusqu'à Moscou ? Ah, là, là ! Si je me doutais ! s'exclame M de Joubeuf visiblement ravi, ah, mais, mon Dieu, c'est là bien trop d'honneur, quoique, bien sûr, le mérite n'a pas de frontière, et je dis cela sans fatuité, croyez-le bien !
— De plus, je m'intéresse grandement aux aérostats, prétendez-vous pour achever de flatter votre interlocuteur.

— Ah, les aérostats ! s'exclame le boutiquier, mais c'est l'avenir, cela, Monseigneur ! Pensez à tout le commerce que l'on pourra faire par la voie des airs Il sera possible de vendre et d'acheter partout dans le monde sans avoir besoin de parcourir les mers déchaînées ou les terres hostiles !

Quand il s'agit de parler commerce, le bougre devient lyrique. Mais sa conversation, à dire vrai, vous ennuie passablement et vous préférez vous approcher de son ballon qui vous semble plus digne d'attention.

Si, la nuit dernière, vous avez réussi à arracher le masque de votre agresseur.

Dans le cas contraire.