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Le plan mis au point, vous êtes tous fin prêts lorsque Mme Hudson fait entrer lord Hampton. Le pair du royaume est plus élégant et plus aristocratique que jamais.

- Si j'ai bien compris le sens de votre invitation, M. Holmes, dit-il avec un grand sourire, vous seriez à même de régler la question de la cession d'Irish Star?

Remarquant alors l'intensité du regard de Holmes et la haine qui flamboie dans les yeux de Stuart, il perd le sourire.

- Qu'est-ce que cela signifie ? bredouille-t-il. Pourquoi me dévisagez-vous de cette façon ? J'exige qu'on m'explique le motif de cette inquisition !

- Je n'arrive pas à comprendre, répond courtoisement Holmes, pourquoi un homme de votre réputation risquerait de voir son nom traîné dans la boue dans le seul but de payer un cheval moins cher. Vous êtes riche, Votre Seigneurie, vous auriez pu acheter ce pur-sang au triple de sa valeur sans même vous en apercevoir. Je me demande ce que les gens vont dire ? Vous laissera-t-on encore pénétrer sur un champ de courses? C'est difficile à croire, mais j'ai maintenant des preuves incontestables.

Lord Hampton ne discute pas l'accusation, il n'essaye pas de se justifier, mais il devient si pâle que Watson l'observe avec une vigilance profession-nelle. Puis il baisse piteusement la tête.

- Je ne mérite aucune miséricorde, soupire-t-il, car c'est la cupidité qui a scellé mon destin. J'étais furieux de voir cet admirable cheval courir telle-ment en dessous de ses possibilités, alors que, sous mes couleurs, il serait devenu célèbre. Il serait vain de dire que je ne récidiverai jamais : les commissaires vont m'exclure à vie, après ce que j'ai fait.

Il paraît anéanti. Le visage de Holmes s'adoucit quelque peu.

- Les choses peuvent peut-être encore s'arranger, dit-il. Je ne suis pas de Scotland Yard. Je suggère que vous donniez des instructions à votre notaire pour que l'écurie du colonel Stuart soit financée comme elle devrait l'être. Quant à vous, je sais qu'on vous a offert un poste à l'étranger qui vous tiendrait éloigné durant deux ans. Expiez vos crimes en servant la Reine et en dédommageant votre victime. Ainsi, quand Irish Star sera devenu un grand crack, vous aurez la satisfaction de vous dire que vous avez contribué à son ascension vers la gloire.

Au bout d'un instant, le pair du royaume accepte les conditions de Holmes. Il s'en va avec le colonel Stuart pour mettre leur arrangement financier au point et, après avoir bavardé encore un moment avec Holmes et Watson, vous regagnez vos pénates. Vous ne pensez qu'à une chose : quelle sera votre prochaine affaire ?