27 Le Prisonnier

Loup*Ardent se retrouve dans une pièce aux murs de pierre, une sorte de cellule. Une lueur grise filtre d une petite ouverture munie de barreaux, au ras du plafond. Du côté nord (ou du côté que Loup*Ardent suppose être le nord), trois marches de pierre conduisent à une porte hermétiquement close. La pièce est froide, mais sèche et propre. Elle est dépourvue de meubles et pratiquement nue, à l'exception de trois leviers métalliques, encastrés dans le mur à côté de la porte, et d'une statue de bronze représentant quelque monstrueuse divinité antique, tellement rongée qu'elle est à peu près informe. posée sur un socle de granit au milieu de la pièce. Sur ce socle, une plaque de bronze porte les traces effacées d'une inscription. Loup*Ardent l'examine et. en plissant les paupières pour essayer de distinguer les caractères, il s'aperçoit qu'elle est rédigée dans l'ancienne écriture runique du Harn préhistorique De vagues réminiscences de ce que les chamans de la tribu lui ont appris jadis sur cet alphabet flottent a la lisière de sa mémoire, mais déchiffrer l'inscription sur la base de notions aussi élémentaires lui deman-derait un effort considérable. Entre-temps, il lui faut résoudre des mystères plus importants. Comment il est arrivé là, d'abord. Et, surtout, comment il va pouvoir en sortir. Sans grand espoir, il traverse la pièce, monte les trois marches et secoue la porte. Comme il s'y attendait, elle est fermée à clef. Il regarde les trois leviers en se demandant à quoi ils peuvent servir. A ouvrir la porte, peut-être? Cela paraît évident, mais, justement, cela paraît trop évident. Il arrive que ce genre de mécanisme déclenche des pièges.

Où est Loup*Ardent ?

Sans quitter la pièce — et il ne voit toujours pas comment il pourrait la quitter —, il n'y a qu'un moyen de le savoir. Il s'approche du mur percé d'une fenêtre et l'examine attentivement. La maçonnerie est vieille, et le mortier s'effrite. Loup*Ardent tire Exterminator de sa ceinture et dépose soigneusement l'épée sur le sol. Puis, en utilisant ses doigts et ses orteils comme on le lui a appris dans le Désert, il escalade le mur à la façon d'une mouche. Il atteint la petite ouverture, regarde entre les barreaux et découvre un paysage lugubrement familier : celui du lac noir sur lequel flottait, il y a bien peu de temps, son modeste radeau. Il sait donc où il se trouve, mais comment est-il parvenu si brusquement dans cette cellule? Quelles forces l'y ont emprisonné? Il éprouve les barreaux et constate leur solidité. Prudement. il redescend de son observatoire. loup*Ardent s'accroupit un moment, la téte entre les jambes, les cheveux rabattus comme une crinière fauve sur son visage. Il a besoin de réfléchir.

La réflexion n'est évidemment pas l'occupation favorite de notre homme d action. Vous pourriez peut-être lui venir en aide en examinant les possibilités qui s'offrent à lui. Il pourrait, par exemple, prendre le temps de traduire l'inscription runique gravée sur la plaque de bronze de l'ancien dieu.

S'il s'y décide.

Si, au contraire, il préfère tenter sa chance avec les leviers qui permettent peut-être de déverrouiller la porte.