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L'homme arrête sa carriole et vous dévisage.

— De quoi souffrez-vous ? demande-t-il. Je peux tout guérir à condition qu'on y mette le prix. J'ai redonné la santé à des politiciens séniles — et ils sont nombreux —, à des savants fous, à des écrivains persécutés par leurs éditeurs, on fait appel à moi dans toute l'Amérique et jusqu'en Europe, bref, pour tout dire en peu de mots, si la maladie vous détraque, adressez-vous à Jonathan Quack !

— Ma santé est excellente, répondez-vous d'un ton aimable, je voudrais simplement connaître le meilleur chemin pour aller à Memphis, Tennessee. Jonathan Quack vous contemple alors d'un air incrédule ; les yeux ronds, la bouche ouverte, il semble comme paralysé de stupeur. Enfin, il fronce les sourcils en vous lançant un regard soupçonneux.

— Vous voulez aller à Memphis à cheval ? Interroge-t-il d'une voix sourde.

— C'est mon intention en effet.

— Et vous prétendez que vous n'êtes pas malade ? Ça fait combien de temps que vous chevauchez en plein soleil ?

— Moins d'une heure, et je dois me rendre à Memphis au plus vite. Par où faut-il passer? L'homme au chapeau rond reste un instant perplexe. La mine songeuse, il vous observe en silence.

Après tout, pourquoi pas? finit-il par dire. Pour aller à Memphis, il faut passer par Albuquerque, vous avez une chance d'y arriver ce soir si votre cheval tient le coup. Ensuite, vous continuerez vers l'ouest jusqu'à la rivière Pecos. De là, vous atteindrez la frontière du Texas en une longue journée. Après, vous devrez traverser le territoire des Comanches, toujours vers l'est, en direction de Dallas. Une fois arrivé là-bas, continuez jusqu'au Mississippi, traversez-le, puis rendez-vous à Greenville où vous pourrez prendre le train pour Memphis. Surtout, ne passez pas par Vicksburg. la ville est assiégée par les Nordistes, vous resteriez bloqué pendant je ne sais combien de temps. Si les Indiens, les desperados et les armées des deux camps vous laissent passer, vous pouvez être à Memphis dans neuf jours, mais il faudra galoper sans relâche de l'aube au coucher du soleil. A mon avis, vous n'y arriverez pas. On vous aura tué avant. A ce sujet, j'ai quelques remèdes à vous proposer au cas où vous ne seriez que blessé...

Voilà au moins quelqu'un d'optimiste ! Jonathan Quack se lève à présent de son siège et va chercher à l'intérieur de la carriole une caisse remplie de flacons, de pommades et de décoctions diverses. — Et voilà, dit-il, il y a là-dedans de quoi guérir toutes les maladies et blessures que vous aurez à subir au cours de votre voyage. La seule chose que je ne puisse pas faire, c'est vous ressusciter quand vous aurez été tué. Mais tant qu'il vous restera un souffle de vie, mes potions réaliseront des miracles ! Tout cela pour un prix ridiculement bas, car vous m'êtes sympathique.

L'homme vous présente alors ses produits. En voici la liste avec pour chacun d'eux son prix et ses vertus. Mais méfiez-vous, car Jonathan Quack exagère sans doute ses talents de guérisseur : certains de ses remèdes sont peut-être efficaces, mais d'autres inopérants. Sans compter ceux qui pourraient même vous faire du mal ! Soyez donc judicieux dans votre choix.

Si vous préférez ne rien acheter à l'homme au chapeau rond.

Si, en revanche, l'un ou l'autre de ses produits vous intéresse, payez-en le prix, dans la mesure de vos moyens, puis rendez- vous au numéro correspondant.

HUILE DE CROTALE : contre les morsures de serpents à sonnette : 5 dollars

ESSENCE DE CACTUS : contre les piqûres de scorpions: 8 dollars

POTION DE JOUVENCE : redonne vigueur et santé : 10 dollars

HACHIS DE CHAMPIGNONS DU MEXIQUE : contre la fatigue : 12 dollars

BAUME INDIEN : guérit les blessures: 15 dollars