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L'homme arrête sa carriole et vous dévisage.

— Qu'est-ce que vous faites dans ce désert ? s'étonne-t-il.

— Et vous ? répliquez-vous du tac au tac. L'homme au chapeau rond reste interdit quelques instants.

— Ce n'est pas souvent qu'on voit une femme voyager seule dans cette région, reprend-il. Mais après tout, libre à vous, et si vous souffrez de quoi que ce soit, rassurez-vous, je peux tout guérir à condition qu'on y mette le prix. J'ai redonné la santé à des politiciens séniles — et ils sont nombreux —, à des savants fous, à des écrivains persécutés par leurs éditeurs, on fait appel à moi dans toute l'Amérique et jusqu'en Europe, bref, pour tout dire en peu de mots, si la maladie vous détraque, adressez-vous à Jonathan Quack !

— Ma santé est excellente, répondez-vous d'un ton aimable, je voudrais simplement connaître le meilleur chemin pour aller à Memphis, Tennessee. Jonathan Quack vous contemple alors d'un air incrédule ; les yeux ronds, la bouche ouverte, il semble comme paralysé de stupeur. Enfin, il fronce les sourcils en vous lançant un regard soupçonneux.

— Vous voulez aller à Memphis à cheval ? înterroge-t-il d'une voix sourde.

— C'est mon intention en effet.

— Et vous prétendez que vous n'êtes pas malade ? Ça fait combien de temps que vous chevauchez en plein soleil ?

— Moins d'une heure et je dois me rendre à Memphis au plus vite. Par où faut-il passer ? L'homme au chapeau rond demeure perplexe. La mine songeuse, il vous observe en silence.

Décidément, on voit de drôles de choses dans ce pays, soupire-t-il enfin, mais ce n'est pas mon affaire. Pour aller à Memphis, il faut passer par Albuquer- que, vous avez une chance d'y arriver ce soir si votre cheval tient le coup. Ensuite vous continuerez vers l'ouest jusqu'à la rivière Pecos. De là, vous atteindrez la frontière du Texas en une longue journée. Après, vous devrez traverser le territoire des Comanches, toujours vers l'est, en direction de Dallas. Une fois arrivée là-bas, continuez jusqu'au Mississippi, traversez-le, puis rendez-vous à Greenville où vous pourrez prendre le train pour Memphis. Surtout, ne passez pas par Vicksburg, la ville est assiégée par les Nordistes, vous resteriez bloquée pendant je ne sais combien de temps. Si les Indiens, les desperados et les armées des deux camps vous laissent passer, vous pouvez être à Memphis dans neuf jours, mais il faudra galoper sans relâche de l'aube au coucher du soleil. A mon avis, vous n'y arriverez pas, surtout pas vous.

— Et pourquoi pas moi ? vous indignez-vous.

— Je veux dire : une femme. Je vous donne au maximum quarante-huit heures à vivre, et encore, si vous avez de la chance... Le moins que l'on puisse dire, c'est que la région n'est pas sûre... Une femme seule ne peut pas survivre aux dangers du désert !

— Eh bien moi, je survivrai ! répliquez-vous d'un ton pincé, je suis aussi résistante qu'un homme et je dégaine plus vite que les cow-boys de pacotille qui traînent leurs bottes dans les environs !

— Dégainer est une chose, viser juste en est une autre. Croyez-moi, vous ne ferez pas de vieux os. Dans deux jours tout au plus, quelqu'un ou quelque chose vous aura tuée, mais si, par miracle, vous n'étiez que blessée, j'ai quelques remèdes à vous proposer pour vous remettre d'aplomb.

Jonathan Quack se lève de son siège et va chercher à l'intérieur de la carriole une caisse remplie de flacons. de pommades et de décoctions diverses.

— Et voilà, dit-il, il y a là-dedans de quoi guérir toutes les maladies et blessures que vous aurez à subir dans les heures et les jours qui viennent

— si jamais ils ont le temps de venir avant que vous n'ayez succombé ! La seule chose que je ne puisse pas faire, c'est vous ressusciter quand vous aurez été tuée. Mais tant qu'il vous restera un souffle de vie. mes potions réaliseront des miracles !Tout cela pour un prix ridiculement bas, car vous êtes une femme et je suis galant.

L'homme au chapeau rond vous présente alors ses produits. En voici la liste avec pour chacun d'eux son prix et ses vertus. Mais méfiez-vous, car Jonathan Quack exagère sans doute ses talents de guérisseur : certains de ses remèdes sont peut-être efficaces, mais d'autres inopérants. Sans compter ceux qui pour-raient même se révéler nocifs ! Soyez donc judicieuse dans votre choix.

Si vous préférez ne rien acheter.

Si, en revanche, un ou plusieurs de ces produits vous intéressent, payez-en le prix, dans la mesure de vos moyens, puis rendez-vous aux numéros correspondants pour en savoir plus sur votre achat.

HUILE DE CROTALE : contre les morsures de serpents à son nette 5 dollars

ESSENCE DE CACTUS : contre les piqûres de scorpions 8 dollars

POTION DE JOUVENCE : redonne vigueur et santé 10 dollars

HACHIS DE CHAMPIGNONS DU MEXIQUE: contre la fatigue 12 dollars

BAUME INDIEN : guéri les blessures 15 dollars