39 Le Seigneur de la Vallée

L'endroit dans lequel il se trouve est si étroit moins de deux mètres — qu'il pourrait toucher ses deux murs de pierre en écartant les bras. Il devrait y régner une obscurité absolue, mais la moisissure phosphorescente qui s'accroche aux murailles répand une lueur très faible, mais suffisante pour que Loup*Ardent, une fois ses yeux accoutumés, y voie assez distinctement.

Le couloir se prolonge tout droit sur une quinzaine de mètres, puis aboutit à une volée de marches usées qui s'enfoncent dans les ténèbres. Loup*Ardent hésite. Dans cette espèce de puits, il n'y a même pas de moisissure phosphorescente pour l'éclairer. Faut- il s'aventurer dans cet escalier sans la moindre lumière ?

Ses hésitations sont de courte durée. S'il revient maintenant en arrière, il risque, au mieux, de se retrouver dans la cellule... et, au pire, de ne pas pouvoir manœuvrer le panneau secret de ce côté-ci. aller de l'avant est la seule solution. A tout hasard, il tire son épée. Au moment où il pose un pied hésitant sur la première marche, la voix suave d'Exterminator résonne dans sa tête.

— Rien ne vous oblige à tâtonner dans la nuit comme un mendiant aveugle, Loup*Ardent. Il est en mon pouvoir de vous fournir de la lumière.

— Alors, qu'est-ce que vous attendez ? grogne loup*Ardent, sa nervosité l'emportant sur son aversion instinctive pour l'épée maudite.

— Il y a un petit prix à payer, fougueux Barbare. Une misère... Loup*Ardent s'immobilise. Quel salaire démoniaque cette lame va-t-elle exiger de lui?

— Quel prix ? demande-t-il.

— Seulement trois unités de votre fluide vital, chuchote Exterminator. Beaucoup moins que ce que

vous risquez de perdre si vous devez affronter n'importe quel adversaire dans l'obscurité.

— Mon fluide vital ? murmure Loup'Ardent. Malheureusement, susurre Exterminator dans les profondeurs de son esprit, une fois cédées, ces trois unités ne sont plus jamais récupérables. Ni par le temps, ni par la magie, ni par la guérison. Mais le marché est quand même intéressant. Trois unités seulement, et je vous fournis de la lumière tout de suite et, dans l'avenir, chaque fois que vous en aurez besoin. Loup*Ardent hésite, incapable de se décider.

Et c'est bien normal. Trois POINTS DE VIE paraissent un prix minime... mais ils seront définitivement perdus. Comment savoir, dans ce pays de tous les dangers, si trois POINTS DE VIE ne feront pas, un jour, la différence entre la vie et la mort ? Et comment savoir quels autres salaires cette maudite épée réclamera par la suite en échange de ses services ? D'autre part, une source de lumière peut, elle aussi, faire la diffèrence entre la vie et la mort. Un dilemme... qui, pour l'instant, dépasse les facultés de notre Barbare. Aussi est- ce à vous de prendre la décision à sa place.

Si vous décidez d'échanger trois POINTS DE VIE contre de la lumière.

Mais si vous estimez préférable que Loup*Ardent poursuive son chemin dans le noir.