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- Aujourd'hui, annonce le pédagogue grec, nous allons apprendre les chiffres.

Un concert de grognements accueille cette déclaration et vous êtes certainement celui qui grogne le plus fort.

- A la différence des cultures du Moyen-Orient qui utilisent des chiffres stupides en forme de gribouillis...

Le Grec s'approche du tableau et trace les chiffres 2,3,5 et 8.

Un éclat de rire général retentit dans la classe.

- A la différence de ces cultures, reprend le Grec, nous utilisons des chiffres romains, des chiffres solides, raisonnables, respectables !

Des cris enthousiastes s'élèvent dans la classe.

- Si vous étiez arabes, dit le Grec avec un sourire, vous seriez obligés d'apprendre dix symboles pour représenter les chiffres. Mais comme vous êtes romains, vous n'avez besoin d'en apprendre que sept ! C'est un progrès, n'est-ce pas ?

Oh oui, monsieur ! répondent en chœur les élèves.

Les chiffres que vous aurez à apprendre sont I, V, X, L, C, D et M et, la bonne nouvelle, c'est que vous les connaissez déjà puisque ce sont des lettres de l'alphabet que nous avons étudiées ,aux cours d'écriture. Mais attention...

Le Grec balaie la classe d'un regard perçant.

Lorsque ces lettres sont utilisées comme chiffres, elles n'ont pas le même sens. Voici ce qu'elles signifient...

II se tourne vers le tableau et écrit :

I = UN

V = CINQ X = DIX

L = CINQUANTE

C = CENT

D = CINQ CENTS

M = MILLE

- Et maintenant, dit le Grec en se retournant vers la classe, voici le grand secret des chiffres romains. Si après un chiffre, vous placez un autre chiffre d'une valeur égale ou inférieure, la valeur du premier chiffre s'en trouve augmentée.

II écrit sur le tableau :

I plus I s'écrit II et est égal à deux.

V plus I s'écrit VI et est égal à six.

D plus C plus L s'écrit DCL et est égal à six cent cinquante.

- D est égal à cinq cents, explique-t-il, C est égal à cent. Si on les ajoute, on obtient six cents. L est égal à cinquante. Ajoutez-le à six cents et vous obtenez six cent cinquante, c'est-à-dire DCL. Compris ?

II se tourne à nouveau vers le tableau.

- Autre chose, maintenant : un chiffre placé devant un autre chiffre de valeur supérieure diminue la valeur de celui-ci. Exemple :

V moins I s'écrit IV et est égal à quatre.

C moins X s'écrit XC et est égal à quatre-vingt-dix.

M moins I s'écrit IM et est égal à neuf cent-quatre-vingt-dix-neuf.

- Et voilà, dit le Grec, vous savez tout sur les chiffres. La classe est terminée.

C'est une façon un peu brusque de prendre congé mais il doit être fatigué. En tout cas, le peu que vous avez appris sur les chiffres romains se révélera utile pour lire les dates de copyright sur les génériques de fin des émissions de télé. Pour le moment retournez donc choisir sur votre plan une nouvelle destination.