Prologue

Cette nuit encore, votre frère est revenu hanter vos rêves. Il marchait dans le désert et chacun de ses pas faisait couler de petites avalanches de sable noir le long des dunes. Vous vous efforciez de le rejoindre mais le sable s'enfonçait sous votre poids et vous ne pouviez pas gravir la pente. Vous avez crié son nom : « Étoile du Matin ! » mais la distance qui vous séparait était trop grande et le vent soufflant sur l'immensité vallonnée emportait vos paroles au loin. Redoublant d'efforts, vous avez enfin atteint le sommet de la dune. Votre frère est là, immobile, fixant un objet qu'il tient dans les mains. Le cœur battant la chamade, vous avez franchi les derniers mètres qui vous séparent. Mais, au moment où vous posisz la main sur son épaule, le soulagement de le revoir a été remplacé par une angoisse atroce. Étoile du Matin se contemplait dans un miroir d'obsidienne et le visage qui se reflétait sur la surface polie était une tête de mort. Le devin attend que vous ayez terminé votre réçit en hochant la tête d'un air entendu. Il joue avec les pierres gravées qui servent de support à ses prophéties et les fait passer d'une main à l'autre avec un petit bruit agaçant.

- Aujourd'hui est le jour de Lamat, annonce-t-il de sa voix légèrement chevrotante. Comme tu le sais, le symbole de Lamat est une tête de mort. A partir de ce jour, l'Étoile du Matin achève son cycle et disparaît des cieux pour une période de quatre-vingt-dix jours. Elle réapparaîtra sous la forme de l'Étoile du Soir. Ton rêve signifie tout simplement qu'en l'absence de ton frère, c'est toi, Étoile du Soir, qui dois remplir les devoirs de sa charge. Vous ne pouvez vous empêcher de sourire malgré les sombres pensées qui obscurcissent votre esprit depuis que ce rêve vient vous hanter.

- Ainsi donc, il s'agit d'une question de devoir, dites-vous. Je me demande si le Conseil des Anciens est intervenu avant que je vienne te consulter.

Le devin recule avec un rictus grimaçant et range ses pierres divinatoires en affectant l'indignation. Mais il sait à quel point vous vous inquiétez pour votre frère et, avant de partir, il se tourne à nouveau vers vous.

- Le roi a fait un grand honneur à ton frère en lui accordant ce titre d'ambassadeur, ajoute-t-il. Mais il n'est pas moins honorable de rester sur place et de participer aux affaires du clan. Tu es jeune, Étoile du Soir, tes chances de connaître la gloire viendront en leur temps.

- Les pierres t'ont-elles annoncé cela aussi ?

- Elles ? reprend-il en secouant le sac accroché à sa ceinture. Elles me servent de support, mon véritable pouvoir vient de ces deux vieilles pierres qui ornent mes narines. Grâce à elles, le futur n'a pas de secrets pour moi !

Sur ces mots, il porte son index au milieu du front et part en éclatant de rire. Vous vous adossez au mur en soupirant. Le contact froid des pierres sur vos épaules nues vous arrache un frisson. Le devin a cherché à apaiser vos craintes sans y parvenir. Un lien invisible vous relie à votre frère jumeau et ce rêve n'est pas un simple effet de votre imagination : il lui est arrivé malheur, vous en êtes persuadé. Les heures qui suivent ne vous apaisent pas. Brusquement, un serviteur fait irruption dans vos appartements.

Des nouvelles sont arrivées. Elles concernent l'expédition menée par le seigneur Étoile du Matin. Il s'interrompt et évite votre regard, manifestement gêné. Vous- vous redressez et vous le sommez de poursuivre.

- Le Conseil vient d'ordonner une réunion extraordinaire. Des rumeurs circulent en ville... A ce que j'ai pu entendre, un seul membre de l'expédition serait revenu vivant...

Aussitôt, vous saisissez votre cape et vous vous précipitez vers le centre de la cité. Les toits des maisons s'étendent à perte de vue vers les champs labourés de la campagne environnante. Chaque clan ou famille possède sa demeure, de pierre ou de brique, suivant sa condition. Les maisons sont érigées sur des plates-formes qui surplombent la rue, la hauteur de chacune d'elles étant, là encore, conditionnée par le rang ou les titres des habitants. Mais les demeures de la plus haute noblesse ne sauraient dépasser les gigantesques pyramides à plateaux, demeures des dieux, qui se dressent dans le ciel, scintillant au soleil de midi et dont les figures démoniaques qui les ornent, rouge sang et blanc immaculé, semblent veiller sur la cité de Koba. La place centrale est inondée de soleil. Vous pressez le pas pour rejoindre l'amphithéâtre où siège le Conseil. Quand vous arrivez sous l'arche d'entrée, deux soldats de la garde royale armés de longs sabres d'obsidienne vous bloquent le passage.

- Laissez-moi entrer, dites-vous. Je suis Étoile du

Soir, le frère de l'ambassadeur. Est-il de retour à Koba ?

Un des gardes vous reconnaît.

- En effet, je sais qui tu es, dit-il. Non, Étoile du Matin n'est pas encore revenu.

- Entre, intervient l'autre garde. Un membre de la suite de l'ambassadeur est arrivé ce matin même. Il informe le Conseil des événements survenus... Vous pénétrez dans l'amphithéâtre et vous prenez place au dernier rang, rongé par l'inquiétude. Les paroles du garde résonnent comme un glas dans votre esprit. Serait-ce donc vrai ? Votre frère serait mort ? Un homme que vous reconnaissez comme un vétéran de la garde d'Étoile du Matin se tient au centre de l'amphithéâtre. Autour de lui, la noblesse de Koba siège sur les gradins, le visage grave. Le roi domine l'assemblée, au fond de l'hémicycle, resplendissant dans son manteau turquoise, composé de plumes de quetzal. Son trône en pierre est sculpté à l'image d'une gigantesque face de monstre, sur la langue duquel il est assis, comme par décret divin.

- ... Quand nous sommes arrivés à la Grande Cité, dit le vétéran, nous n'avons trouvé que des ruines. Les temples étaient détruits, les palais ravagés par les flammes. Les rares personnes que nous avons trouvées sur place tentaient de survivre au milieu de cette désolation. Quand nous leur avons demandé ce qui s'était passé, nous avons reçu chaque fois la même réponse : des loups-garous venus du royaume des morts à l'ouest avaient traversé le désert et détruit toute la Grande Cité en une seule nuit de carnage !

Des murmures s'élèvent de l'assemblée à cette révélation. La Grande Cité existe depuis des siècles, bien avant la construction de Koba et elle a toujours su résister aux multiples invasions. Le roi lève un bras pour rétablir le silence et s'adresse au vétéran.

- Quelle a été la réaction du seigneur Étoile du Matin ? demande-t-il.

- Majesté, il a décidé de partir dans le désert. Il voulait découvrir la vérité et venir vous rapporter ce qui s'était réellement passé. Hélas, après plusieurs jours de marche forcée, nos réserves d'eau se sont épuisées. Nous avons dû affronter les monstres du désert et nos troupes ont subi des pertes importantes. C'est alors que nous sommes arrivés en vue d'une construction gigantesque, une sorte de palais, sans âme qui vive, exception faite des chiens et des chauves-souris. Nous avons établi notre campement à l'extérieur des remparts et, le lendemain, Étoile du Matin nous a raconté qu'il avait rêvé d'un sorcier appelé Collier de Crânes, qui vivait dans le palais. Il voulait lui rendre visite pour savoir si le sorcier avait envoyé les hordes de loups-garous contre la Grande Cité. Nous l'avons vu passer sous le porche du palais et nous avons attendu son retour pendant huit longs jours. C'est alors que nous avons décidé de rebrousser chemin vers Koba, mais les privations et les attaques incessantes des créatures du désert ont peu à peu décimé les troupes et c'est pourquoi je suis seul aujourd'hui à pouvoir conter cfette histoire. Le roi se lève et signifie la fin de l'entretien.

- Nous considérons qu'Étoile du Matin a péri des mains de ce sorcier. Il a perdu la vie en accomplissant son devoir et des prières seront dites pour le voyage de son âme jusqu'au royaume des morts. L'assemblée quitte l'hémicycle en petits groupes chuchotants et murmurants. Pour la plupart d'entre eux, le récit du vétéran est l'annonce d'une menace sérieuse quoique lointaine. La Grande Cité détruite se trouve à mi-chemin du monde connu. Cette catastrophe ne saurait remettre en cause le cours de leurs affaires, il s'agit simplement d'un sujet de préoccupation supplémentaire dont la noblesse pourra discourir le soir venu en savourant leurs cigares. Il en est tout autrement en ce qui vous concerne. Demeuré seul dans l'amphithéâtre, vous restez assis, interdit, et votre corps est comme une statue de glaise immobile tandis qu'un tourbillon de sentiments confus submerge vos pensées. Étoile du Matin est mort, votre jumeau est perdu à tout jamais... Brusquement, vous prenez une décision, brûlante et sans appel. Vous vous levez d'un bond et vous vous tournez vers l'ouest, affrontant du regard le soleil déclinant. Votre destin semble se dérouler à vos pieds comme une voie toute tracée. Votre frère est peut-être en vie et il n'y a qu'un moyen de le savoir. Vous allez traverser l'immensité aride du désert de l'ouest, à la recherche du palais d'un sorcier nommé Collier de Crânes.