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- Eh bien, si telle est la coutume, croyez que je suis flatté d'être votre nouveau paidonomos, dites-vous de votre air le plus humble, quoique je sois certain de ne pas posséder le dixième, que dis-je, le centième des qualités de votre aimé et regretté maître. Néanmoins vous pouvez être sûrs que je ferai de mon mieux pour éduquer la jeunesse Spartiate et que...

Vous auriez pu continuer à pontifier ainsi pendant longtemps, si vous n'aviez été interrompu par un maigre jeune homme au visage blafard qui, fendant la foule, s'approche de vous. Au bord de l'apoplexie, ouvrant et fermant la bouche comme un poisson hors de l'eau, les yeux cernés comme s'il n'avait pas dormi depuis des jours et des jours, il vous fixe d'un air hagard en essayant de reprendre son souffle. Enfin, après un long moment, il réussit à articuler :

- C'est toi le paidonomos ?

- On dirait bien, lui répondez-vous, quoique je sois nouveau dans la profession.

- Je m'appelle Pheidippides, dit-il.

Ce qui ne vous apprend pas grand-chose, mais fait naître des murmures respectueux dans la foule.

- Le plus célèbre des athlètes, paidonomos, vous murmure à l'oreille un jeune garçon à vos côtés. Médaille d'or aux derniers Jeux olympiques.

- Et que puis-je faire pour toi, Pheidippides ? lui demandez-vous quelque peu impressionné.

- Message du général Miltiade, dit-il en claquant les talons. Tu te souviens de cette histoire avec les Perses, il y a quelques années ?

L'air interdit, vous le fixez, la bouche ouverte à votre tour. Heureusement, votre jeune voisin vous murmure encore à l'oreille :

- C'est quand le roi Darius a envoyé des messagers en Grèce, exigeant que tous reconnaissent son autorité. Les Athéniens les ont jetés dans un puits.

- Comment aurais-je pu l'oublier? répondez-vous avec la plus grande assurance.

- Comme tu peux t'en douter, reprend Pheidippides, cela n'a pas du tout plu à Darius. Sa flotte de guerre vient juste de jeter l'ancre dans la baie de Marathon.

Marathon? Voilà un nom qui vous rappelle quelque chose. « C'est où, déjà? » vous demandez-vous à mi-voix.

- A une quarantaine de kilomètres au nord-est d'Athènes, murmure une fois de plus votre voisin.

- Plus de six cents navires, ajoute Pheidippides; au moins cent mille hommes. De son côté, Athènes ne peut aligner que neuf mille hommes. C'est pourquoi le général Miltiade m'a envoyé demander l'aide de Sparte.

On dirait bien que vous voilà impliqué dans l'histoire de la Grèce antique! Et que faire pour vous sortir de cette étrange situation? Bien sûr, étant le paidonomos, vous commandez maintenant à une petite armée que vous pouvez mettre au service des Athéniens.

Néanmoins, la plus grande partie de cette armée étant constituée d'enfants, il serait sans doute plus sage de vous rendre seul auprès de Miltiade, afin de lui conseiller la marche à suivre pour remporter la guerre.

Mais vous pouvez également refuser carrément de venir en aide aux Athéniens.