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— A la bonne heure ! s'exclame le cocher, laissez donc votre cheval et montez derrière. Vous attachez votre monture et vous ouvrez la portière du fiacre. Mais à peine avez-vous posé un pied à l'intérieur qu'un grognement retentit. Un énorme chien est couché sur l'une des banquettes et vous accueille en découvrant des dents impressionnantes.

Silence, Maurice! lance le cocher en se retournant vers l'animal.

Celui-ci consent à se taire mais continue de vous regarder d'un air mauvais. Le temps, en ce jour d'été, étant fort clément, le cocher a baissé la capote de son fiacre et peut ainsi deviser avec vous depuis son siège.

— J'espère que vous ne prisez pas. dit-il, il est interdit de priser dans ma voiture, je n'ai pas envie de retrouver des grains de tabac sur mes coussins. Tu vas dégager, espèce de gros tas !

Vous sursautez, mais vous comprenez aussitôt que l'homme ne s'adressait pas à vous. Cette amabilité était destinée à un autre cocher dont la voiture avait coupé brusquement la route de votre fiacre.

Ah là, là ! s'écrie le cocher, tous ces maroufles qui circulent à Paris ! Si j'étais le roi, j'interdirais tous les carrosses et les berlines qui encombrent les rues, il n'y aurait plus que des fiacres, comme ça, au moins, on pourrait travailler ! Et vous, vous venez d'où ?

De province, répondez-vous.

Ah, ça. je m'en doute ! Vous n'êtes pas étranger, au moins ? Les étrangers, à Paris, il y en a beaucoup trop ! Si j'étais le roi, je mettrais tout ça dehors, moi ! Tenez, votre Ponsac, là, eh bien, c'est un étranger qui l'a assassiné ! Un certain Henroc Lemollet, ou je ne sais trop quoi, encore un qu'on n'aurait pas du laisser entrer dans Paris! Remarquez qu'il l'a cherché, le Ponsac ! A ce qu'on m'a dit, il voulait tout changer dans le pays, donner des libertés aux gens et je ne sais quoi encore !

— Qui vous a dit cela ? demandez-vous.
— Un client. D'après lui. c'est une bonne chose que Ponsac soit mort. Il y a suffisamment de troubles comme ça. à Paris. De nos jours, à chaque fois que les gens ne sont pas contents, ils font des émeutes et on ne peut plus circuler !

— Et qui était ce client ?

— Un drôle de bonhomme habillé d'une cape rouge.

— Une cape rouge ? vous exclamez-vous.

— Pourquoi ? Vous le connaissez ?

— Et où l'avez-vous conduit ?

— Je ne me souviens plus bien, c'était une petite rue, dans le village d'Auteuil, je crois.

— Quand était-ce ?

— Une semaine jour pour jour après l'assassinat de Ponsac, justement. Ça, je m'en souviens, c'était l'anniversaire de mon beau-frère. Mais d'abord, pourquoi toutes ces questions ? Vous me paraissez bien curieux.

— J'ai connu quelqu'un qui s'habillait d'une cape rouge, répondez-vous, mais dites-moi, j'ai l'impression qu'on est déjà passé par cette rue, tout à l'heure. Vous reconnaissez en effet une façade que vous aviez remarquée quelques minutes auparavant.
— Ho, dites, si vous connaissez Paris mieux que moi, vous n'avez qu'à prendre les rênes ! lance le cocher d'un ton furieux. Aussitôt, le chien recommence à grogner en vous regardant d'un air menaçant et vous préférez ne pas insister. Quelques minutes plus tard, le fiacre s'arrête devant une maison à la porte et aux fenêtres closes.

— Voilà, on est arrivés, dit le cocher en arrêtant son fiacre.

— Où sommes-nous ? demandez-vous.

— Rue de Bourgogne.

— Rue de Bourgogne ? Mais...

— Mais quoi ?

— Mais c'est tout près de l'endroit où j'ai laissé mon cheval! Et ça fait un quart d'heure qu'on roule ! vous indignez-vous.

— Hé ! c'est qu'il faut savoir par où passer, proteste le cocher, vous croyez que c'est facile de circuler dans Paris ? Et puis, si vous n'êtes pas content, payez-moi mon louis d'or et arrangez-vous tout seul !

Si vous acceptez de payer le louis d'or.

Dans le cas contraire.