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— Que lui voulez-vous, mademoiselle ? demande la femme avec une certaine méfiance.

— Etes-vous madame Lestingois ? interrogez-vous.

— En personne...

— Peut-être pourrez-vous me renseigner ? Je cherche un... un membre de ma famille que vous avez sans doute connu...

— Quel est son nom ?

— Hensock. Hensock le Follet, très exactement. La femme paraît soudain bien sombre.

— Ah, malheur... gémit-elle, le pauvre monsieur Hensock, un homme si bon, et si jovial...

— Qu'y a-t-il, Blandine ? dit alors une voix qui semble provenir de la cave.

Un instant plus tard, une tête apparaît à travers une ouverture découpée dans le sol. C'est celle d'un homme jeune au visage avenant, au regard bleu et franc. L'homme gravit les derniers échelons de l'échelle qui monte du sous-sol et s'avance vers vous. Il vous regarde en souriant, visiblement intéressé par votre aspect.

Mademoiselle... dit-il en s'inclinant, puis-je faire quelque chose pour vous ? Croyez que ce serait un grand plaisir, si je...

— Timothée ! l'interrompt la femme en lui lançant un regard noir, ce n'est pas le moment de faire le joli coeur, cette demoiselle cherche... le pauvre monsieur Hensock...

— Etes-vous de ses amis ? demande l'homme, soudain grave.

— Je suis de sa famille, déclarez-vous.

— Dans ce cas... Mais il vaut mieux ne pas parler ici. dit l'homme. Blandine, ferme la boutique, nous descendons à la cave. Et vous, charmante demoiselle, suivez-moi donc au bas de l'échelle, mais prenez bien garde à ne pas glisser. Venez, je vous tiendrai la main...

— Timothée ! s'indigne la femme, celte jeune fille n'a besoin de personne pour descendre une échelle ! Vous êtes tout à fait d'accord avec elle. Ces Parisiens. décidément ! Toujours disposés à conter fleurette !

Vous arrivez au bas de l'échelle sans qu'il soit nécessaire de vous tenir la main.