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— Ah, comme je vous comprends. Monsieur, répond le vieillard, visiblement ému par les paroles que vous avez su trouver, dans ces conditions, je ne puis qu'accéder à votre demande. Venez avec moi. je vais vous montrer la pièce où mon malheureux maître a trouvé la mort.

Votre ruse a réussi et vous suivez le portier jusqu'au premier étage de la maison. Là. il vous fait pénétrer dans un couloir et vous mène dans un vaste salon aux fenêtres closes. La pièce est plongée dans la pénombre mais on y voit suffisamment pour distinguer la table à laquelle, selon le portier. Thibaud de Ponsac était assis au moment de son assassinat. C'est une longue table d'acajou sur laquelle trône un chandelier solitaire aux bougies depuis longtemps éteintes.

— Que faisait monsieur de Ponsac lorsque son assassin l'a frappé ? demandez-vous.

— Il écrivait, répond le vieil homme On a retrouvé des lettres que la police a emportées.

Vous vous approchez de la table et vous remarquez une tache d'encre à quelques centimètres du bord. En y regardant de plus près, on dirait que des lettres ont été tracées à même le bois. Le vieil homme se penche à son tour sur la tache.

— Je me suis souvent demandé si Monsieur n'avait pas tenté, dans un dernier effort, d'écrire quelque chose sur cette table avant de mourir, dit-il, voyez, on distingue la lettre « g », puis « o ». là. je ne sais si c'est un « n » ou un « u », puis plus rien. Monsieur a succombé avant de pouvoir aller plus loin. Ah. mon Dieu, quel grand malheur !
— Comment monsieur de Ponsac a-t-il été frappé ? demandez-vous.

— Par-derrière, avec la même dague que vous voyez là.

Le portier vous montre une dague fixée au mur, à côté de la porte.

Il y avait exactement la même arme accrochée symétriquement de l'autre côté de la porte, indique le vieillard. L'assassin s'en est emparé, puis il a frappé Monsieur dans le dos. Monsieur avait tout le côté gauche labouré de coups, c'était affreux... Bastien est arrivé au moment où l'assassin frappait. Pauvre Bastien ! Il se tenait à l'endroit même où vous êtes.

Vous vous trouvez dans l'encadrement de la porte, face à la pièce. La dague est accrochée au mur à votre droite. Celle qui a servi à commettre le meurtre était accrochée à votre gauche. Une autre porte est aménagée dans le mur situé à votre droite.

Où donne cette autre porte ? interrogez-vous.

— Elle conduit dans les appartements de Monsieur ; c'est par là que l'assassin est entré et c'est par là qu'il s'est enfui.

— Mais comment a-t-il pu accéder aux appartements de monsieur de Ponsac ? vous étonnez-vous.
— Par une fenêtre, sans doute, répond le portier En tout cas, le pauvre Bastien l'a vu s'enfuir par cette porte, la dague à la main.

— Il avait le visage masqué ?

— Oui, il portait un masque noir.

Tout ce que vous venez d'apprendre vous laisse perplexe. Vous réfléchissez un moment, puis vous jetez un dernier regard dans la pièce. Elle ne contient rien d'autre que des meubles sans grand intérêt et il est clair qu'elle ne peut vous livrer aucun autre indice. Vous demandez alors au portier de vous conduire dans les « appartements de Monsieur », par où l'assassin est entré. C'est une longue enfilade de pièces dont les fenêtres donnent les unes sur la rue. les autres sur une cour intérieure. Le vieil homme ignore par quelle fenêtre l'assassin de Thibaud de Ponsac a pénétré dans les lieux et rien ne vous permet de le deviner. Il ne vous reste donc plus qu'à prendre congé. Vous remerciez le vieillard, puis vous quittez la maison et vous allez reprendre votre cheval qui se trouve non loin d'ici. Réfléchissez bien à tout ce que vous venez de voir et d'entendre : il y a là plusieurs cléments qui vous permettront de progresser dans la découverte de la vérité. Et maintenant. qu'allez-vous faire que vous n'ayez déjà fait ?

Vous rendre chez un certain Mouillard, graveur ?

Aller louer la chambre 4 à l'auberge du Pont-Marie ?

Retourner chez M. de la Gaillottière en espérant qu'on vous donnera des nouvelles de sa santé ?

Aller faire des achats que vous estimez indispensables ?