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La dalle située au sud est reliée à un système compliqué de chaînes et de poulies, la plus grosse des chaînes supportant une petite plate-forme suspendue à quelques pieds au-dessus du sol. Loup*Ardent l'examine en fronçant les sourcils. Ce mécanisme est visiblement destiné à soulever la dalle, mais comment ?

— Jamais vous ne parviendrez à le faire marcher, déclare une voix mélancolique.

Loup*Ardent pivote sur ses talons en adoptant instinctivement la position de combat, mais il n'y a personne.

— Par ici, dit la voix.

Loup*Ardent baisse les yeux et découvre un gnome minuscule, accroupi le long du mur. La petite créature l'observe avec des yeux étincelants.

— Bonjour, monsieur le Gnome, dit poliment Loup*Ardent.

— Vous savez, rétorque sèchement le gnome, si c'est un échange de civilités que vous désirez, je suis d'accord, mais ce n'est pas cela qui nous conduira de l'autre côté de cette dalle. Si je vous disais depuis combien de temps je suis là, à essayer de trouver une solution, vous ne me croiriez pas.

— La dalle ne se soulève pas ? demande Loup*Ardent en s'approchant de la plaque de pierre.

— N'y touchez pas ! s'exclame le gnome brusquement affolé. Une seule manœuvre, et tout le plafond nous dégringole sur la tête !

— Qu'allons-nous faire, dans ces conditions ?

— Nous allons réfléchir, répond le gnome en singeant assez bien son accent. Nous allons découvrir comment utiliser cette sacrée chaîne, voilà ce que nous allons faire, espèce de grand Barbare sans cervelle.

Loup*Ardent ne peut s'empêcher de sourire. Vous devez avoir quelque notion du mécanisme, s'il y a si longtemps que vous l'examinez ?

— Oh, oui, dit le gnome. Oui, je sais comment il fonctionne. Pour soulever la dalle, il faut poser sur la plate-forme exactement le poids voulu. Un poids erroné déclenche un processus très dangereux. Vraiment très dangereux. Positivement mortel, en fait, si le poids est trop élevé.

— Je ne pense pas, demande prudemment Loup*Ardent, que vous ayez par hasard connaissance du poids exact ?

— Evidemment que je le connais ! grommelle le gnome. Vous me prenez pour un crétin ? Pour réussir, il faut un objet qui pèse très exactement huit fois mon poids actuel.

Loup*Ardent jette un regard circulaire dans la caverne pour y chercher l'inspiration.

— Ce qui est vexant, poursuit le gnome, c'est que je me trouve posséder la faculté innée d'augmenter à volonté mon poids en fonction directe de ma taille. A dire vrai, je ne peux pas faire cela très souvent — pas plus d'une fois par siècle, pour être précis — mais je peux le faire.

— Alors, demande Loup*Ardent, pourquoi ne le faites-vous pas maintenant ?

Le gnome soupire comme s'il avait affaire à un demeuré.

— Parce que je ne sais pas de combien je dois grandir pour atteindre le poids voulu. Faut-il doubler ma taille ? La tripler ? Combien ? Combien ? Combien ?

Et le voilà qui se tape la tête contre les murs tellement il est en colère.

— Calmez-vous, je vous en prie, dit précipitemment Loup*Ardent. Je suis persuadé que je peux résoudre ce problème.

Mais y parviendra-t-il réellement ?

Pour atteindre un poids égal à huit fois son poids actuel, le gnome doit-il augmenter sa taille de moitié ?

La doubler ?

La quadrupler ?

La multiplier par huit ?

Si ce qu'a dit le gnome au sujet de l'effondrement du plafond de la grotte est exact, il semble que Loup* Ardent n'ait droit qu'à une seule tentative. Alors, réfléchissez bien.