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Vous vous êtes bien tiré, Guerrier, déclare le gnome avec reconnaissance. Un dilemme ardu, comme on dit, et je ne crois pas que j'en serais venu à bout tout seul. (Il remonte son pantalon d'un air crâne.) Dorénavant, vous n'avez plus rien à craindre : je vous accompagne. Dans un endroit comme celui-ci, un voyageur a besoin d'un garde du corps. Et si jamais vous êtes attaqué par quelque créature sanguinaire, par quelque monstre de la nuit, ne vous faites pas de souci, je vous défendrai. (Il se gratte le nez.) Qui sait ? Je trouverai peut-être même le chemin qui me ramènera chez moi, avec un peu de chance. Loup*Ardent sourit au petit bonhomme, puis s'incline cérémonieusement.

— Monsieur le Gnome, je vous remercie de votre offre de protection et je l'accepte avec gratitude.

Il se mettent en route dans le tunnel, et Loup*Ardent remarque avec amusement que le gnome, en dépit de ses rodomontades, se maintient résolument à l'arrière-garde. Rapidement, la galerie se rétrécit et commence à monter.

— Nous nous élevons, Guerrier, déclare le gnome. Nous allons peut-être atteindre la surface.

Mais Loup*Ardent est moins optimiste. Il a observé que, si le sol du tunnel s'élève indiscutablement, le plafond, en revanche, demeure horizontal. En conséquence, l'espace qui les sépare s'amenuise progressivement.

Il ne sont bientôt plus qu'à un mètre cinquante l'un de l'autre, ce qui ne gêne nullement le gnome, mais oblige Loup*Ardent à marcher courbé. Pendant un moment, il se demande s'il sera capable de continuer dans ces conditions, mais le tunnel, tout en restant exigu, cesse de diminuer, bien qu'il se mette à décrire une large courbe. Et, soudain, le passage est barré.

Loup*Ardent s'arrête. Devant eux, la galerie est obstruée par un réseau chatoyant, une toile dont les fils dorés semblent avoir été tissés par quelque gigantesque araignée et scintillent dans la diffuse lumière verte. C'est ravissant, mais il est impossible de continuer sans l'écarter.

— Ce truc-là ne me dit rien qui vaille, Guerrier, bougonne le gnome en se serrant contre le mur et en regardant derrière lui comme s'il s'attendait à ce qu'on les poursuive. On ferait peut-être mieux de retourner.

Vous parlez d'un garde du corps !

Si Loup*Ardent décide de faire machine arrière, rien ne l'empêche de retourner sur ses pas et de prendre l'autre direction.

En revanche, s'il a plus de suite dans les idées que le gnome et décide de poursuivre sa route.