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Loup*Ardent !

Son nom a retenti à l'intérieur de sa tête. Dans le miroir, l'image de l'Abbesse de la Gegum se précise, et il voit remuer les lèvres parcheminées.

Loup*Ardent !

C'est l'Abbesse Lipta qui lui parle ! Un flot d'énergie mentale jaillit de l'image du miroir, s'empare de la conscience de Loup*Ardent et y imprime des mots aussi clairement que s'ils étaient prononcés à haute voix.

Les temps sont révolus, dit l'Abbesse. Le moment est venu de savoir si notre instrument est suffisam­ment fort pour répondre à nos besoins.

Votre instrument? murmure Loup*Ardent qui ne s'est jamais senti aussi faible.

Vous, Seigneur Xandine, qui fûtes Loup*Ardent le Barbare. Vous qui avez détruit la Horde des Démons, mais n'avez pas consacré une seule pensée aux êtres qui l'avaient créée.

Créé la Horde ? demande Loup*Ardent d'une voix blanche.

Jusqu'à ce qu'il l'anéantisse, la Horde des Démons a été, durant des générations, un fléau pour le Harn. D'après la légende, elle aurait été engendrée, des mil­liers d'années auparavant, par des sorciers. Quels qu'ils fussent, ceux qui ont donné naissance aux créatures ne sont certainement plus de ce monde depuis bien longtemps.

Les Maîtres du Mal ! dit Lipta avec dégoût. L'abjection que vous voyez là.

Il suit son geste des yeux et comprend qu'elle parle des trois personnages encapuchonnés, qui ne sem­blent pas être conscients de sa présence.

Ce sont ces hommes qui ont créé la Horde ? Bal­butie Loup*Ardent d'une voix qui est à peine plus qu'un chuchotement.

Ils ne méritent pas le nom d'hommes ! rétorque l'Abbesse. Ce sont des abominations. Autrefois, ils ont été des hommes, mais ils n'en sont plus. Ils ont utilisé leur science en matière de sorcellerie pour conserver leur énergie vitale bien au-delà du terme qui leur était assigné. Regardez-les attentivement, Loup*Ardent, car jamais plus vous ne reverrez des êtres aussi immondes. Ce sont eux qui ont lâché la Horde sur le Royaume, année après année. Ce sont eux qui ont enlevé les personnalités les plus mar­quantes du Harn et les ont dépouillées de leur âme, afin d'utiliser leur corps vide pour leurs propres des­seins. Ils sont assoiffés de pouvoir. Pour eux, c'est une drogue, un vice, la pire des perversions. Ils se le sont procuré par l'intermédiaire de la Horde des Démons. Maintenant que la Horde est anéantie, ils l'obtiennent plus subtilement, en gouvernant avec les enveloppes vides de ceux qui étaient naguère des hommes.

Et des femmes, murmure Loup*Ardent. Ils ont pris la mienne !

Une joie soudaine l'envahit. En fin de compte, il n'a pas tué sa bien-aimée, il a seulement abattu la coque vide qui avait abrité cette âme magnifique. Tout devient clair, maintenant. Les espèces de fantômes qu'il a aperçus sont les véritables personnalités de ceux que les sorciers ont enlevés. Ce sont seulement leurs corps, habités par on ne sait quelles ignomi­nies, qui sont retournés au Harn pour s'emparer du pouvoir et gouverner le Royaume. Pourtant, l'âme de Freya ne se trouvait pas parmi eux.

A la Gegum, est en train de dire à voix basse Lipta, il y a des siècles que nous connaissons l'exis­tence de ces larves. Mais c'est seulement maintenant que nous avons forgé un instrument possédant un pouvoir suffisant pour abattre leurs défenses magi­ques. Cet instrument, c'est vous, Loup*Ardent. Vous êtes prêt ?

Attendez ! s'écrie désespérément Loup*Ardent. Il connaît le caractère impitoyable de la Congréga­tion de la Gegum et sait qu'elle n'hésitera pas à se servir de lui de la manière qu'elle estimera bonne, avec ou sans son accord. Mais il y a une chose qu'il doit savoir.

Que désirez-vous ? demande Lipta.

Les âmes dont ces hommes se sont emparés... qu'est-ce qu'elles deviennent, quand leur corps est tué?

Si l'Abbesse devine le désespoir qui se cache derrière cette question, elle n'en laisse rien paraître.

Les corps dérobés sont habités par les entités qui animaient antérieurement les créatures de la Horde. Si l'un d'eux vient à être tué au cours d'un combat, le démon est libéré et retourne sur son propre plan, tandis que l'âme originelle reprend sa place. Seule­ment, comme le corps n'est plus en état de fonction­nement, l'âme ne peut pas y rester. Elle est affran­chie de l'emprise des sorciers, mais doit rejoindre le Royaume des Morts pour être éventuellement réin­carnée.

Les épaules de Loup*Ardent s'affaissent. La joie qu'il a fugitivement éprouvée a disparu. Le fait qu'il n'ait pas tué Freya ne change rien, puisqu'elle est toujours morte, toujours partie là où il ne peut pas la rejoindre. Il ferme les yeux. Désormais, il n'a plus qu'un seul but : la venger.

— Je suis à la disposition de la Gegum, dit-il à mi- voix.

Mais les plans de l'Abbesse de la Gegum vont sou­mettre notre héros à une tension terrible. Faites le total des aptitudes présentes de Loup*Ardent (sans tenir compte du Pouvoir), afin de déterminer avec précision le potentiel de POINTS DE VIE dont il dispose (et qui n’est pas obligatoirement égal à son nombre actuel de POINTS DE VIE, lequel peut avoir été réduit par des combats, etc.).

Si votre calcul prouve que la constitution de Loup*Ardent atteint ou dépasse 600.

Si elle est inférieure à 600.