30

La Vestale se lève.

— Votre offrande est très appréciée, dit-elle d'une voix douce. Veuillez me suivre.

Et elle précède Loup*Ardent dans un large corridor bordé de colonnes, jusqu'à une vaste salle, haute de plafond, et d'une architecture qui lui est inconnue. Cette salle a très certainement été construite sur une faille naturelle car, en son centre, le sol dallé laisse apparaître une roche brute. Là, sortant d'une cavité, une fumée s'élève en spirale. A demi dissimulé par cette fumée, Loup* Ardent entrevoit un trône de gra­nit, sur lequel est assise une femme d'une merveil­leuse beauté, La Vestale s'incline profondément en faisant signe à Loup*Ardent de l'imiter.

— Voici notre sibylle, siffle-t-elle en guise d'explica­tion. La prophétesse la plus clairvoyante que le royaume n’ait jamais connue.

— Quel est son nom ? demande Loup*Ardent dans un murmure.

Séléna, chuchote la Vestale. Mais ne prononcez- pas son nom.

Loup*Ardent est alors conduit au pied du trône de granit, où il reste seul. Les oracles, en effet, sont secrets, Surtout lorsque le solliciteur s'est montré aussi généreux que lui. Une voix grave s'élève bientôt :

— Vous voulez connaître votre destin. Étranger...

— Mon nom est... Mais il est interrompu d'un geste. Les noms sont sans importance ici. Les oracles ne

Sont pas influencés par les titres de ce monde. Dites- moi seulement ce que vous désirez savoir. Un sourire fugitif éclaire le visage de la femme, qui poursuit :

Voulez-vous savoir si vous êtes aimé ? Ou bien si vous serez heureux à la guerre ou en affaires ? Je ne suis pas marchand, réplique Loup*Ardent.

Je suis, comme vous le voyez, un guerrier, et si je dois mourir demain au combat, je ne chercherai pas à éviter mon destin. Quant à savoir si je suis aimé ou non... ce n'est pas cela qui m'amène ici ! Je désire une prédiction sur la venue de la Horde. A ces mots, il voit son visage pâlir légèrement. Mais elle dit d'une voix presque égale :

— Votre offrande était sans doute inutile, Guerrier, car mes présages sur l'arrivée de la Horde sont de notoriété publique. Comme les Astrologues du royaume l'ont annoncé, selon toute probabilité, l'in­vasion aura lieu au printemps, pas avant.

— Les Astrologues du royaume n'ont pas prédit la destruction de Belgardium, dit brusquement Loup*Ardent.

— C'est vrai, admet-elle,

— Était-ce imprévisible ?

— Par les Astrologues du royaume, oui. Quand il devient évident qu'elle ne va rien ajouter, il dit:

— Nous sommes seuls et l'on m'a dit que les prédic­tions privées de l'oracle sont confidentielles. Dans ces conditions, allez-vous me dire quelque chose à propos de la Horde ?

C'est au tour de Séléna de hausser les épaules.

— On n'achète pas un oracle comme on achète une épée ou un bouclier. Si les dieux veulent vous éclairer, ils le feront. Je ne suis que leur instrument. Elle se penche et aspire profondément les vapeurs qui sortent de la fissure. En l'espace d'une seconde, son corps se fige comme le marbre. Loup*Ardent fait un pas en avant puis il s'arrête quand elle s'af­faisse dans le trône de granit, respirant difficilement, les yeux fixes, le regard vide.

Moment critique dans cette tentative surnaturelle, car les dieux peuvent très bien décider de ne rien dire à Loup*Ardent. (Après tout, il les a peu honorés pen­dant sa vie : même ces dieux du Désert Profond à qui il faisait une courte prière quand il sortait sain et sauf d'un combat.)

Jetez deux dés.

Un total supérieur à 8 permet à Loup*Ardent d'obtenir son oracle.

Sinon, il sera poliment, mais fermement, raccompagné jusqu'à la sortie du temple avec, pour seule perspective, de continuer à chercher la Guilde des Alchimistes.