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Parvenu en bas des marches, le bourgmestre s'avança derrière la cage d'escalier avant de se pencher sur une trappe, aux contours presque invisibles dans la pénombre. Il l'ouvrit puis réussit péniblement à glisser sa bedaine à travers l'ouverture. Plus silencieux qu'une couleuvre, je m'avançai jusqu'à elle pour découvrir une échelle donnant accès à une cave. Calvyn venait d'allumer une lanterne posée sur le sol et il disparut hors de ma vue quelque part dans la pièce souterraine en marmonnant des paroles inintelligibles. Je n'osai pas passer la tête de peur de me faire repérer et je me dissimulai dans l'escalier en attendant qu'il remonte. Je n'eus pas longtemps à patienter avant que le notable ne refasse son apparition et ne referme la trappe derrière lui. Puis il rentra dans sa chambre, située au rez-de-chaussée comme sa discussion avec l'officier étranger me l'avait laissé comprendre.

Cette cave excitait ma curiosité et, une fois le silence revenu, je revins ouvrir la trappe. La pièce était plongée dans le noir mais je descendis les marches en bois avant de trouver à tâtons la lanterne ainsi que du silex et des amorces. Je l'allumai pour distinguer un espace s'étendant sur une dizaine de mètres, au sol en terre battue et aux murs non blanchis. Au
premier coup d'oeil la cave me parut vide. Finalement, j'aperçus quelques caisses empilées contre le mur du fond et je me dirigeai vers elles. Une cassette en bois laqué reposait sur le couvercle de l'une des caisses mais, avant d'avoir pu l'examiner de plus près, mon pied rencontra une substance glissante et je manquai perdre l'équilibre. En approchant ma lanterne, je constatai avec surprise que je venais de marcher dans des excréments canins. Un grondement menaçant se fit entendre au même moment et mes cheveux se dressèrent sur ma tête lorsqu'un molosse au poil ras et aux babines retroussées émergea d'un espace entre le mur et les caisses.

L'animal s'arrêta à proximité de la cassette et me fixa de ses yeux rougis par l'éclairage de la lanterne. Je ne savais pas si le chien de garde me mettait au défi d'approcher de l'intrigant coffret ou s'il s'apprêtait à me sauter à la gorge.

Si Joan prend l'initiative d'attaquer le molosse.

S'il tente de l'amadouer pour ouvrir la cassette.

S'il préfère regagner la sortie à reculons.