336

A la vue de l'arbre dont m'avait parlé l'éleveur d'huîtres, je levai les yeux vers son
feuillage dense. Personne ne semblait y être dissimulé aussi me sentis-je un peu idiot en
m'approchant du large tronc couleur de poix. Je frappai le fût de la paume de la main, le
contournai par la droite pour en effectuer un quart de tour, posai à nouveau la main sur
l'écorce et poursuivit ce manège jusqu'à avoir accompli le tour complet de l'arbre.
La voix au-dessus de moi me fit alors sursauter.
· " Ami ou ennemi ? "
L'ermite était bien là, invisible parmi la verdure mais présent sans doute depuis mon
entrée dans le bois. Je lui répondis une fois passé mon instant de stupeur.
· " Ami. Ce sont des braves gens vivant près du lac qui m'ont conseillé de venir à votre
rencontre.
· Ainsi suis-je encore présent dans certaines mémoires… "
Mon interlocuteur glissa sans prévenir de son perchoir, tombant de branche en branche
avec l'agilité d'un enfant espiègle. Mais ce fut un homme chétif et au visage ridé qui sauta
finalement dans l'herbe à quelques pas de moi.
En dépit du froid, il n'était vêtu que de fourrures grossièrement coupées qui laissaient
entrevoir un corps étique à la peau tavelée. Ses longs ongles étaient noirs, tout comme les
chicots qu'il dévoila dans un rictus quasi animal. L'odeur musquée qui l'entourait acheva
de me convaincre que ce sauvage n'avait plus connu les us de la civilisation depuis de
longues années. Son phrasé témoignait pourtant d'une érudition certaine et je pressentis
qu'il avait dû mener une toute autre existence à une lointaine époque.
· " Ta jeunesse n'excuse pas ton manque de bienséance. Cesse donc de me détailler du
regard comme si j'étais une bête de foire ! A vrai dire, je te trouve également bien
vilain avec tout ce métal sur toi et cet accoutrement ridicule. Je devine cependant que
tu as une bonne raison d'errer ainsi dans Vargass, et en particulier au milieu du Bois
Brûlé. Dis-moi donc qui tu es, détaille-moi ton passé et raconte-moi tes aventures
pendant que je te guide jusqu'à mon antre, là où tu trouveras repos et hospitalité. "
L'ermite m'inspirait confiance. Je m'exécutai donc et lui narrai dans le détail ma funeste rencontre avec les pillards tandis que nous cheminions de concert à travers le sous-bois.