Prologue

Imaginez que vous êtes attablé dans une petite taverne, quelque part dans le sud du royaume d'Aventurie. L'épaisse fumée des pipes obscurcit la salle, qui résonne de voix uniquement masculines. Un dialogue bruyant à la table voisine attire votre attention :

-Déjà vingt, dis-tu ?

-Vingt hardis jeunes gars, Gaftar ! Aussi vrai que j'ai plus de poux sur la tête que de sous en poche.

-Le Calife est fou. Il devrait se résigner au sort de Nédime, au lieu de lancer sans cesse de nouveaux Aventuriers à la mort.

-Gaftar, ça t'est facile à dire. Mais tu n'as pas, toi, une fille comme Nédime.

-Rastoullah le Tout Puissant m'a donné quantité de fils superbes. Loué soit Son Nom !

-Ouais, mais aucun d'eux ne te ressemble...

-Que prétends-tu insinuer, Hamar ?

-Rien, rien, cher Gaftar, tes fils sont très bien réussis.

-Te moquerais-tu de moi ?

-Voyons, mon ami...

Le dénommé Gaftar vide bruyamment son verre, puis il demande à nouveau, incrédule:

-Tu affirmes que vingt gars ont tenté l'aventure sans qu'on en revoie aucun ?

-Pas un seul, Gaftar ! -Je n'entrerais pas dans le palais du Sultan pour toutes les perles du monde.

-Et pour cause! Personne ici ne s'y risquerai Aussi le Calife fait-il recruter sans cesse des étrangers venant du Nord. Ces naïfs sont les seul qui se laissent convaincre.

Les deux marchands de la table voisine passent ensuite à un autre sujet, mais vous en avez assez entendu. Vous savez, dès lors, que vous êtes le vingt et unième. Dans le Palais du Calife, nul n’a soufflé mot de vos vingt prédécesseurs...

-Sois prudent, jeune ami! a seulement murmuré le Calife en vous observant avec un souri mélancolique. Et sache-le, si tu reviens sans il fille, je te ferai couper la tête !

Vous n'aviez pas pris l'avertissement trop au sérieux, mais maintenant, vous commencez a comprendre dans quoi vous vous êtes engagé. Vous vous demandez avec amertume pourquoi le Calife parle ainsi à un homme dont l'aide lui e nécessaire. Vous buvez une bonne lampée de mixture que les gens d'ici nomment « lait de chamelle ». Vous reprenez courage et vous continuez à attendre les événements inconnus qui ne tarderont pas à se produire ici même, dans cet taverne...

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