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Bravement, vous avancez encore d'un pas. Le ser­pent se dresse pour frapper.

Vous bondissez en avant pour attaquer mais, avant que vous vous trouviez au contact du reptile, un petit animal à la fourrure luisante, surgi de nulle part, lui assène une manchette avec une patte avant, pivote sur une de ses pattes arrière et, de l'autre, expédie du bout du pied un coup de karaté dans la gorge du serpent, qui perd connaissance.

Je déteste les serpents, déclare, avec un curieux accent, le petit animal en s'époussetant. Pas vous, sahib ?

Eh bien, si, moi aussi, répondez-vous d'un ton Incertain. Mais qui êtes-vous ?

Gopi Krishna, à votre service. J'appartenais autrefois au 3e Régiment de Lanciers Mangoustes du Bengale. Disponible maintenant comme merce­naire. Si vous souhaitez m'engager, le salaire est de 10 Pièces d'Or par paragraphe.

Ce qui pourrait faire une somme considérable si vous avez encore un long chemin à parcourir. Gopi évitera tout combat, sauf si vous tombez sur un ser­pent ou quelque reptile du même genre. Il le mettra alors en pièces sans que vous ayez à frapper un seul coup, ce qui pourrait se révéler fort utile en certaines circonstances.

Si vous décidez d'engager la Mangouste, déduisez 10 Pièces d'Or de votre trésor à chacun des para­graphes où vous vous rendrez ensemble. Si vous pré­férez continuer seul votre chemin, laissez-la là tout simplement.

Dans un cas comme dans l'autre, vous avez le choix entre revenir sur vos pas et prendre le tunnel de gauche

ou rallier votre vaisseau et choisir une autre destination sur la Carte.