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Les serpents parlants présentent sans doute un inté­rêt considérable pour un naturaliste mais, pour un aventurier de votre espèce, ils ne peuvent valoir que de sérieux pépins. Donc, sans ralentir l'allure, vous continuez à galoper le long de cette route embrumée, tel un Vicaire pourchassant un Chevalier cherchant à sécher l'office du dimanche. Malheureusement, voilà que le serpent vous a précédé.

Cela paraît impossible, pourtant il est bien là, vous barrant le passage au milieu de la route. Vous faites un demi-tour éclair, vos semelles grin­çant sur la route, et repartez à toutes jambes dans la direction d'où vous êtes venu. Mais, une fois de plus, le serpent est là, dressé devant vous !

Y aurait-il deux serpents ? Un coup d'œil par-dessus votre épaule suffit à vous convaincre du contraire. Vous vous retournez de nouveau. Et, de nouveau, ce menaçant serpent se tient sur votre chemin.

Un simple problème d'ubiquité, remarque le ser­pent, tandis que vous freinez des quatre fers pour vous arrêter. Autrement dit, la faculté d'être à deux endroits — ou plus — en même temps. Mais en voilà assez de ces considérations philosophiques.

Et, sans plus de discours, le serpent se dissout en un nuage de particules scintillantes qui tourbillonnent dans l'air, prenant peu à peu la forme d'un grand vieillard à barbe blanche, aux yeux bleus, arborant une longue robe blanche et un chapeau pointu.

Merlin ! vous exclamez-vous avec soulagement. Car, même si sa silhouette est encore floue, il ne peut s'agir de personne d'autre que de ce vieux maniaque de la métamorphose.

— Mais oui, dit-il. Oui, bien sûr. Enfin, nous n'avons pas le temps d'en discuter, nous sommes déjà en retard. Allons, suis-moi.

Et il tourne sur les talons pour s'en aller à grands pas, tout en continuant à se solidifier.

Vous avez tout intérêt à ne pas le perdre de vue.