Le chêne maudit

Tandis que le Roi et les Chevaliers d'Avalon étaient rassemblés dans la Tour de la Table Ronde, une nuire réunion de nature toute différente avait lieu dans un cadre également tout différent.

A une dizaine de kilomètres à vol d'oiseau de la cour de Camelot, à la croisée de plusieurs chemins se dressait un énorme chêne, vieux de plusieurs siècles. faciles à trouver dans la nature, les croisées de che­mins ou autres carrefours sont souvent élus comme lieux de rendez-vous et de rencontre par les amou­reux , les campagnards, les flâneurs et bavards de tout poil, et quelques-uns même se transforment en foires improvisées, les colporteurs les trouvant pro­pices à l'étalage et à la vente de leurs marchandises. les ménestrels s'y rassemblent volontiers à l'occasion pour y chanter des ballades célébrant les hauts faits des héros. Mais personne ne s'était jamais attardé au carrefour du vieux chêne. Cet arbre avait la plus détestable réputation. frappé par la foudre en des temps reculés, il était dépourvu de la moindre feuille et présentait une silhouette terrifiante qui se détachait sur le ciel, en particulier à la nuit tombante. Il faut aussi préciser qu'à ce carrefour avait été dressé un gibet, jusqu'au jour où le roi Arthur avait interdit les pendaisons en public. Les gens croyaient, en conséquence, que ses branches étaient hantées par les esprits de plusieurs générations de criminels qui y avaient été pendus haut et court, écartelés ou dépecés. Et puis il y avait le marais d'où s'élevaient des gaz pestilentiels qui, parfois, s'enflammaient spontanément, surtout en été, pour donner naissance à ce que les gens des cam­pagnes appelaient des feux follets. Sans parler de ces flammes colorées jaillies parfois du chêne même — flammes que rien ne pouvait expliquer, pas même les émanations du marais.

Ainsi, la plupart des gens se tenaient à l'écart du chêne. En cette matinée froide et brumeuse du lundi, il y avait simplement sur les lieux un idiot qui tour­nait en rond en appelant à haute voix: «Ohé... Ohé... Ohé... » Le nom de cet idiot était Pip.