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Vous vous levez d'un bond, vous attrapez le revolver et vous traversez la cave en courant. Quelques secondes plus tard, vous avez rejoint Pardoe en haut de l'escalier. Il a les mâchoires contractées et une peur panique se lit dans son regard. En vous
voyant, il se ressaisit et bougonne: - Je crois que nous devrions y retourner mais, pour
l'amour de Dieu, n'hésite pas à te servir de ce revolver s'il le faut!

Pendant que Charlie allume la lampe du vestibule, vous faites le guet en haut de l'escalier, mais pas le moindre bruit ne monte de la cave. Charlie vous rejoint et vous entamez tous deux la descente vers les profondeurs obscures de la villa. Vous trouvez la cave du fond déserte; la torche toujours allumée, sur la table, éclaire les chaises renversées. Le puits
est entouré de flaques d'eau et, du pied de la margelle, part une piste d'empreintes mouillées qui traverse la cave, jusqu'au coin opposé à la porte en diagonale: elle s'arrête alors, juste devant un panneau de plâtre blanc.

- Une porte secrète? murmure Pardoe.

Effectivement, une marque humide trahit l'emplacement du loquet. Vous n'avez pas de mal à le faire tourner et le panneau bascule d'un coup, pour révéler un escalier étroit et raide, taillé dans l'épaisseur du mur. Le plus silencieusement possible, vous gravissez les marches, retrouvant avec dégoût l'horrible odeur. L'escalier fait deux coudes avant de déboucher dans la salle de bains où l'odeur redouble d'intensité. Balayant la pièce du faisceau lumineux de la torche, vous découvrez alors l'ori'ne de cette odeur qui empuantit l'escalier secret et es caves: dans la baignoire, un gigot verdâtre est dans un état de pourriture avancée ... La porte de la salle de bains est ouverte ainsi que, de l'autre côté du couloir, celle de la chambre de Mme Pardoe. V'ous vous y précipitez tous deux. L'armoire de chêne est grande ouverte à deux battants; les habits de Mme Pardoe sont toujours là mais la planche du bas a été arrachée, laissant voir un double fond presque vide: il ne contient que du papier de soie qui porte l'empreinte d'un objet rond, de la taille d'une grande assiette, et quelques marques de bouteilles. Tout ce qui reste du mystérieux butin, ce sont deux souverains en or datés de 1891. Vous redescendez au rez-de-chaussée pour trouver la porte d'entrée de la maison ouverte. Des traces de pas humides traversent le vestibule du pied de l'escalier au seuil de la porte, mais Perry Way est déserte et silencieuse. Le reste de la nuit se déroule sans incident et le petit jour vous trouve alerte et impatient de reprendre votre enquête.

Si vous voulez descendre dans le puits. (49)

Si vous préférez reprendre le cours de votre enquête, rendez-vous au Répertoire des Indices.