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La route qui mène au lac est longue et pénible. D'au­tant plus pénible que roches pointues, profondes ornières, épineux en tout genre se multiplient à plaisir sous vos pas.

• Je suppose que tu es certain de ta direction ? finit par demander E.J. d'une voix où perce une certaine inquiétude.
• Tais-toi. je marche ! lui répondez-vous sèche­ment.

Comme vous vous rapprochez du but, vous consta­tez que vous avez de plus en plus de mal à respirer et, lorsque vous atteignez enfin les rives du lac de soufre, non seulement vous transpirez comme un bœuf, mais vous soufflez comme un soufflet de forge et vous êtes malade comme un chien Si la situation n'était déjà pas brillante, elle a nettement empiré. Le lac bouillonne et, des bulles qui crèvent à la surface, s'élèvent des nuages d'une fumée infecte qui s'étale de toutes parts pour former un voile de chaleur puante à peine supportable. Si tel est le résultat de la pollution industrielle, il serait grand temps que le roi promulgue des lois draconiennes. Sur le lac flotte une petite barque métallique aux flancs de laquelle jouent les reflets amortis de la nappe de soufre. Aux avirons est enchaînée la plus ravissante jeune personne que vous ayez jamais vue (pardon Cody !).

Ohé, ravissante jeune personne ! Lancez-vous en toussant.

• Ohé, petit mais solide et séduisant jeune homme ? réplique-t-elle. Êtes-vous venu me sauver ?
• Ça, je n'en ai pas la moindre idée, marmottez- vous. Qu'en penses-tu, E.J. ?

Pourquoi pas ? Murmure votre fidèle épée, bien connue pour le cynisme qu'elle affiche vis-à-vis des beautés enchaînées rencontrées lors d'une aventure. Ce canot pourrait certainement nous rendre les plus grands services...

Vous vous avancez de quelques pas vers la rive, mais en prenant grand soin de ne pas mettre le pied dans le liquide nauséabond.

Ohé, ravissante jeune personne, pouvez-vous ramer un peu de mon côté ? Ma fidèle épée et moi- même vous protégeront de toute attaque... ajoutez- vous d'autant plus hardiment qu'un rapide coup d'œil vous a assuré que les environs étaient tout à fait déserts (mais il faudrait être fou pour s'aventu­rer par ici).

• Bonne idée ! répond la jeune fille. Et elle se met à peser sur les avirons.

Je n'aime pas ça, marmonne E.J. C'est trop facile.

• Moi non plus, répondez-vous de même. Ouvrons l'œil.
• J'espère qu'il n'y a pas d'araignées dans cette barque, remarmonne E.J. J'ai horreur des araignées. Dans un léger bruissement, le canot finit par accos­ter. Dans un bruit de ferraille, la ravissante jeune personne se lève.

Prenez votre épée pour rompre ces chaînes, dit- elle d'une voix douce. Ensuite, je pourrai vous rejoindre.

Qu'allez-vous faire ?

Vous pouvez briser les chaînes

ou vous conduire comme un pignouf et refuser d'in­tervenir.