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M. Chesney, le patron du pub L'Agneau et le Drapeau, vous montre du doigt une silhouette affalée dans un coin de la salle.

- Le voilà, cette épave de capitaine Crowe! Pour sûr qu'il guette une oreille prête à l'écouter ou un porte-monnaie qui puisse lui payer un verre de rhum !

Le capitaine est un gros malabar, avec des traits taillés au couteau et un visage buriné, où se lisent comme à livre ouvert les ravages de l'alcool et des cigares forts. Il porte une casquette de marin usée jusqu'à la trame et, malgré la saison, un gros caban bleu. Un bout de havane est coincé entre ses lèvres et un verre à moitié vide est posé sur la table devant lui. Il vous regarde avec méfiance du fond de ses yeux humides et délavés mais, quand vous proposez de lui offrir un verre, sa curiosité s'éveille, ce qui vous permet d'engager la conversation.

- Ha! ha! ricane le marin, on cherche des renseignements sur la villa des Roses! J'en étais sûr, je le sentais! C'est qu'il s'y passe de drôles de choses, pas vrai ? J'y ai vécu, moi, à la villa des Roses !

A cet instant de son récit, le capitaine est secoué par un éternuement retentissant et déploie un grand mouchoir bleu dans lequel il se mouche bruyamment avant de reprendre:

- Les troubles sont inexplicables, surnaturels, si vous voyez ce que je veux dire ... Il suffit d'une rencontre non voulue avec cette femme fantôme, et la plupart de nos dames quittent le navire! Mme Singer, la locataire d'avant moi, est arrivée et repartie en moins d'un an. Et après moi, ce fut au tour de Mlle Minette! Et je ne parierai pas lourd sur les nouveaux venus ... Mais j'ai vu des choses autrement plus bizarres en mer! Alors, des bruits et des allées et venues la nuit, ce n'est pas ça qui va me déranger. En fait les agents immobiliers, Copeley et Baird, m'ont payé pour que j'habite la villa, histoire de lui refaire une réputation.

Le capitaine lève son verre, vous adresse un toast et avale le rhum cul sec, ce qui lui vaut une violente quinte de toux.

- Ça mérite bien un autre verre? ajoute-t-il dès qu'il a repris son souffie.

Si vous voulez prendre contact avec MM. Copeley et Baird. (15)