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En marmonnant des excuses, vous vous frayez un chemin dans la foule qui se presse au fond de la salle. Les spectateurs que vous bousculez sont tellement captivés par ce qui se. passe qu'ils vous remarquent à peine. Vous finissez par être suffisamment près de l'estrade pour entendre ce que disent les participants. La cérémonie continue, car c'est bien d'une cérémonie qu'il s'agit, une cérémonie d'intronisation. Sous vos yeux, les postulants reçoivent des instructions des personnages masqués qui occupent l'estrade, puis sont appelés à prêter serment. Chacun d'eux est accompagné d'un parrain tenant à la main une épée nue, symbole du sort qui devait autrefois être réservé à ceux qui ne répondaient pas comme il fallait. Vous soupçonnez cette menace latente de n'être plus qu'un rite car les parrains, ont l'air embarrassés par leurs armes, qui ont cesse d'être des lames de guerre affûtées comme des rasoirs pour devenir de simples épées de cérémonie. Le porte-parole commence :

- Apprenez donc que nous sommes les Conquérants, ceux par le sang desquels les rois de ce pays ont remporté leurs glorieuses victoires et acquis leur toute-puissance. Notre destin est de servir dans le domaine que nous connaissons le mieux, de fondre .comme les quatre cavaliers de l'Apocalypse sur quiconque cherche à détruire ceux que nous avons juré de protéger. Notre destin est de protéger la nation contre les barbares qui l'assaillent de tous côtés. Tel Léonidas, le roi de Sparte, qui défendit les Thermopyles, nous ne les laisserons pas passer !

L'un des autres chefs masqués psalmodie :

- Nous sommes les Conquérants du pacte séculaire, notre origine remonte au temps des croisades où nos frères, les chevaliers, tentèrent de fouler l'envahissement des ténèbres avec la seule arme dont ils disposaient: leur sang répandu en Terre Sainte. Lorsque les rois s'affrontèrent en mesquines, querelles pour des motifs futiles, lorsqu'ils sacrifièrent sans vergogne la vie de leurs vassaux sans se soucier de leur sacrifice, alors le pacte prit
naissance au sein des armées. Un troisième chef masqué continue le rituel.

- Nous suivrons les rois, mais pas aveuglément. Quand ils nous conduiront sur la voie royale du glorieux destin de l'Angleterre, alors nous les suivrons loyaux et disciplinés. Mais si les rois tournent le dos aux engagements qu'ils ont pris envers Dieu et l'Angleterre, devrons-nous trahir notre foi la plus haute ? Non ! Car notre devoir passe avant tout, et
notre devoir, c'est de servir notre pays. Nous ne trahirons pas cette foi. Et aux rois eux~mêmes nous barrerons le chemin.

Un quatrième chef fait alors prêter serment aux postulants :

- Jurez-vous allégeance au but le plus élevé, la foi acquise par le sang de vos frères ?

- Nous le jurons! répondent les postulants en chœur.

- Êtes~vous prêts à sacrifier votre vie pour servir la patrie ?

- Nous le sommes !

- Jurez~vous de suivre votre souveraine de droit divin aussi longtemps qu'elle respectera les intérêts primordiaux de la nation ?

- Nous le jurons !

- Et jurez-vous allégeance au Conseil des Cinq dans tous les domaines où les intérêts de la nation sont en cause ?

- Nous le jurons ! clament la plupart des postulants, mais l'officier de marine hésite, visiblement troublé par les termes du serment.

Une brusque tension parcourt la salle, mais après un vigoureux échange de chuchotements avec son parrain, le jeune homme complète le rituel, et un soupir de soulagement collectif s'élève de l'assistance. Maintenant, vous commencez à y voir clair. Vous imaginez Jonathan dans cette salle, en uniforme de cérémonie, s'apprêtant fièrement à devenir membre de ce club prestigieux. Mais Jonathan, têtu comme il l'était, n'aurait jamais prêté ce serment-ta, et la conséquence de son refus a été la mort. Le chef des personnages masqués confère alors cérémonieusement aux postulants la dignité de membre. A son commandement, ils pivotent sur leurs talons pour faire face au public, qui les accueille au sein du club par une salve d'applaudissements enthousiastes. Un instant après, les nouveaux membres sont invités à s'asseoir au premier rang, et le chef s'adresse gravement à l'assistance en annonçant que le moment est venu de discuter un événement dramatique. Il fait un signe et la porte s'ouvre à nouveau toute grande, alors, auréolée par la brillante lumière du hall, s'avance la silhouette familière du commandant Stephen Dillon.

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