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Sherlock Holmes garde le silence un instant, puis il se tourne vers le Dr Watson:

- Qu'en dites-vous, Watson ? Pourquoi la sentinelle a-t-elle été attaquée ?

- D'accord, Holmes, je vais mordre à l'appât. Je partage entièrement l'opinion de Richard sur un point: à mon avis, le mobile de l'agression n'est pas le vol. Le fait que McNeal est un patronyme irlandais et que ce soldat appartient à la Garde irlandaise ne prouve rien par lui-même, mais si on l'envisage dans un contexte plus large, il pourrait faire songer à l'intervention d'une des organisations terroristes irlandaises. Je crois qu'elles sont plus ou moins concernées par cette affaire. Ce garçon a peut-être été attaqué parce qu'il refusait de faire ce qu'elles lui demandaient.

- Excellent exposé, Watson, approuve Holmes. Néanmoins, je pense que votre conclusion est inexacte.

- Pourquoi cela ? demande Watson, un peu vexé.

- Il se peut que les Dynamiteurs soient mêlés à cette affaire, mais je crois qu'elle tourne autour d'une histoire de chantage. L'argent joue un rôle essentiel dans ce crime. Je suis persuadé que McNeal faisait chanter quelqu'un, selon toute probabilité une personnalité du palais de Buckingham. Ses exigences ont évidemment fini par dépasser les
possibilités de la victime, et McNeal risque d'en mourir.

- Alors, que conseillez-vous, monsieur Holmes ? demandez-vous. Je dois reconnaître que j'avais envisagé l'éventualité d'un chantage, mais les autres aspects de l'affaire m'y ont fait renoncer.

- J'ai l'impression que, pour l'instant, vous avez tiré du détachement de la Garde tout ce qu'il était possible d'en tirer, observe Holmes en se levant pour faire les cent pas comme il en a coutume lorsqu'il réfléchit profondément. Peut-être devriez-vous maintenant prendre le problème à l'envers et rechercher qui avait la possibilité matérielle d'agir, poursuit-il. Le palais de Buckingham est bien gardé, à l'extérieur comme à l'intérieur. Personne ne peut
s'y déplacer sans se faire remarquer. Vérifiez les allées et venues à cette heure-là. Qui avait accès auprès des sentinelles ? Qui aurait pu être victime d'un chantage ?

- Je vois, répondez-vous. Cela m'ouvre un champ d'action entièrement nouveau. Je vais m'en occuper immédiatement. Pourrai-je revenir vous voir ?

- Bien sûr, Richard, acquiesce Holmes, mais je ne vais pas tarder à m'en aller. Non, non, docteur, ne vous inquiétez pas.

Holmes lève la main pour prévenir les protestations du Dr Waston.

- Je sais ce que je fais. Le mois qui vient de s'écouler était une sorte de cure de purification, non sans une certaine analogie avec les rites auxquels s'adonnent les Indiens d'Amérique avant de livrer bataille. Jouer au plus fin va certainement exiger de moi la totalité de mes capacités. Il va falloir un sacré limier pour débucher ce renard-là.

- Pour l'amour du ciel, de quoi parlez-vous, Holmes ? s'exclame le Dr Watson avec indignation. Et qu'est-ce que c'est que cette histoire de purification ?

- Libre à vous de déplorer mes méthodes docteur rétorque Holmes, mais vous devez reconnaître qu'elles ont fait leurs preuves. Je vais affronter l'épreuve la plus dure de toute mon existence. Vous en connaîtrez tous les détails en temps voulu.

Il se redresse et se tourne à nouveau vers vous.

- Mais nous empêchons Richard de vaquer à ses occupations, docteur. Ne vous laissez pas retarder par nos histoires, Richard.

Vous vous levez et vous vous retirez après les avoir remerciés tous les deux.

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