Prologue

Impensable... À en croire votre montre, le soleil s’est levé depuis plus de quatre heures, et pourtant vous n’y voyez qu’à quelques mètres devant vous. La jungle qui vous entoure est de loin la plus impénétrable que vous ayez jamais parcourue. Et ce silence pesant... S’il n’y avait pas tous ces insectes qui vous harcèlent, vous jureriez que l’endroit est privé de vie.

« Le Pandémonium Végétal. » Cette région du Venezuela perdue dans l’immensité de la forêt amazonienne mérite bien son nom. Avant de vous y aventurer, vous aviez jugé cette appellation fantaisiste ; à présent, vous vous demandez jusqu’à quel point elle reflète la réalité.

Vous portez un dernier coup de machette aux lianes épaisses qui entravent votre progression, avant de vous arrêter un instant pour récupérer un peu, à bout de souffle. Vous soulevez votre chapeau et essuyez votre front humide de transpiration, puis vous jetez un regard en arrière vers le petit groupe d’une quinzaine de personnes qui chemine péniblement sur vos pas – les seuls survivants de l’expédition. Trois jours auparavant, vous étiez encore deux fois plus nombreux. La faute à la fièvre, un peu, et aux Esprits de la Jungle, surtout. Avec rage, vous vous détournez du triste spectacle de vos compagnons épuisés pour vous acharner à nouveau contre la végétation étouffante. Vous êtes si près du but ! Ce serait absurde de renoncer maintenant !

Alors que vous vous apprêtez à frapper encore une fois les frondaisons tentaculaires, une main moite, fine et halée se pose sur votre bras. Vous vous retournez pour faire face à Jade, votre second. C’est grâce à elle que vous avez pu rassembler la main-d’oeuvre et le matériel nécessaire à l’opération. Assurément, un joli brin de fille – et une aventurière sans scrupules à la réputation solidement établie. Comme vous. Voilà sans doute pourquoi vous ne lui faites aucune
confiance.

« Il faut faire une pause. Les hommes n’en peuvent plus, » vous dit-elle.

Elle a raison bien sûr, vous en avez parfaitement conscience, mais vous rechignez à l’admettre. C’est vous et personne d’autre que le Mandataire a choisi pour être le chef de cette expédition ! La récompense promise en échange de l’Artefact sera la vôtre ! Vous vous apprêtez à lui répondre que vous alliez justement ordonner une halte, lorsqu’un coup de tonnerre menaçant déchire le silence, son roulement se prolongeant encore et encore, refusant de mourir.

Les Esprits de la Jungle !

« Il semblerait que vous rencontriez quelques difficultés à nous mener à bon port, Capitaine, » vous interpelle une voix acerbe et ironique – celle de Nils Jensen, le scientifique.

Vous détaillez la maigre silhouette du vieillard en vous demandant à nouveau par quel miracle il est encore des vôtres. « La paix, Jensen. Épargnez-moi vos sarcasmes, » rétorquez-vous. Pour couper court à une discussion qui risquerait de s’éterniser, vous adressez un signe à l’homme de haute stature qui ferme la marche de la troupe : « Loco, venez là. »

Avec une lenteur délibérée, le colosse s’avance vers vous d’un pas lourd. Vous sentez un frisson vous parcourir à la vue des sinistres colliers d’ossements qui parent son corps musculeux. « Je vous le répète pour la dernière fois – appelez-moi Iruani-mala. Nous sommes ici dans mon univers, pas dans le vôtre, » s’emporte-t-il. Ses yeux noirs profondément enfoncés dans leurs orbites vous fixent sans ciller, vous rendant mal à l’aise, mais vous décidez d’ignorer la provocation. Vous avez encore besoin de lui. Au moins jusqu’à ce que vous ayez trouvé le temple...

« Ces tambours... Qu’est-ce qu’ils signifient, selon vous ? »

Le visage d’aigle de l’Indien s’éclaire d’un sombre sourire. « Que nous touchons au but. Mon peuple connaît bien les Esprits. Ils n’ont pas pour habitude d’annoncer ainsi leur présence. S’ils se manifestent aussi bruyamment, c’est qu’ils veulent nous faire peur. Continuez dans la direction que je vous ai indiquée. Nous arriverons bientôt à destination. »